Tuffar mot mållinjen

När vi närmar oss slutet av året är det dags att tidigt kisa på hur marknaderna har betett sig 2024.

Amerikanska aktier har varit på en absolut tår. I rättvisans namn var startpunkten för den senaste, och möjligen sista, etappen av rallyt oktober 2023.

Det var då aktiekurserna stabiliserades och slutligen sjönk till botten efter en svår sommar.

Frågan hade varit räntorna, och mer specifikt när de skulle börja sjunka.

Som bekant, men ändå värt att upprepa, hade den amerikanska centralbanken varit mycket långsam för att svara på inflationstrycket som byggdes upp under pandemin 2020 och 2021.

Dessa var uppenbara för alla, förutom Fed, som förblev övertygad om att uppgången i inflationen var övergående.

Sedan invaderade Ryssland Ukraina tidigt 2022.

Den amerikanska centralbanken skyndade sig att komma ikapp verkligheten och höjde räntorna i mars – deras första räntehöjning sedan 2018.

Den fortsatte sedan ett obevekligt program med räntehöjningar, som tog Fed Funds från en övre gräns på 0,25 % i mars 2022 till 5,50 % i juli 2023.

Nu toppade S&P 500 i början av 2022 på cirka 4 800, medan den tekniktunga NASDAQ hade toppat någon månad tidigare.

Under de kommande tio månaderna föll amerikanska aktier stadigt.

I oktober 2022 hittade S&P äntligen ett golv strax under 3 500 för en total nedgång på 28 %.

Tekniktunga NASDAQ tappade 38% under en liknande, men något längre period.

Därifrån upplevde amerikanska aktier en blygsam återhämtning, trots att Fed fortfarande stramade åt penningpolitiken.

Fed gjorde vad som visade sig vara dess sista räntehöjning i juli 2023.

Det var då det begynnande börsrallyt tog ett rysande stopp.

Valutahandlare trodde nu att Fed förvärrade sitt ursprungliga misstag att inte ta inflationen på allvar genom att överkompensera och höja räntorna för högt.

Aktier såldes kraftigt under de kommande tre månaderna.

Återigen nådde de botten i oktober.

Den här gången stoppades försäljningen när investerare började gissa Federal Reserve i prognosen att räntorna hade nått en topp.

Nu började valutahandlare spekulera när Fed skulle börja sänka räntorna.

Amerikanska aktieindex vände kraftigt uppåt, och när vi kom in i 2024 prissatte marknaderna så många som 150 räntesänkningar 2024, med den första i mars.

Det verkar ganska bisarrt att se tillbaka, men det var inte förrän i september, för bara två månader sedan, som Fed äntligen sänkte räntorna.

Och, i vad som såg ut som en anfall av mild panik, eller ett desperat försök att överkompensera för eventuella förseningar, var det en rejäl minskning på 50 punkter, snarare än de 25 punkter som allmänt förväntades.

Hur som helst, det hjälpte marknaderna att övervinna försäljningen som mötte den oregerliga avvecklingen under sommaren av yenens carry trade.

Det bidrog också till att lyfta aktier, liksom sänkningen med 25 punkter i november.

Från den lägsta förra oktober, till den senaste tidens högsta i början av december, har S&P 500 ökat med 48 %.

NASDAQ har ökat med 52% under samma period.

Tack vare vissa KPI-siffror i december, som, även om de tyder på att inflationsfallet har avstannat, ändå var i linje med förväntningarna, har sannolikheten för ytterligare 25 räntepunkters sänkning före årsskiftet ökat till 98 %.

Kommer det, tillsammans med sannolikheten för ett par nedskärningar även nästa år, att hjälpa till att hålla rallyt igång? Vi får reda på det snart.

(David Morrison är senior marknadsanalytiker på Trade Nation. Synpunkter är hans egna.)