Råolja saknar katalysator för att höja priserna; vad händer härnäst för marknaden?

Råoljemarknaden verkar som om den väntar på att en katalysator ska bryta sig ur sitt nuvarande snäva intervall.

Priserna hade sjunkit efter veckans politiska möte med den amerikanska centralbanken Federal Reserve, där centralbanken förutspådde en långsammare takt av penningpolitiska lättnader 2025.

De två riktmärkena för råolja, West Texas Intermediate på New York Mercantile Exchange och Brent på Intercontinental Exchange, har handlats i ett smalt intervall under de senaste månaderna.

Priserna har kämpat för att bryta sig ur intervallet $68-$72 per fat för WTI, och $71-$75 per fat för Brent.

”Det känns som om oljepriserna måste bryta ur deras nuvarande, snäva, intervall. Men det känns också som om de behöver en katalysator för att detta ska hända, säger David Morrison, senior marknadsanalytiker på Trade Nation.

Feds politik väger på marknaden

Den amerikanska centralbanken Fed sänkte räntorna med 25 punkter vid sitt möte på onsdagen. Detta var i linje med marknadens förväntningar.

Men prognosen om en långsammare lättnad 2025 eftersom de ekonomiska förhållandena förblev utmanande i USA tyngde råvarumarknaderna.

Feds kvartalsprognoser för 2025 visar sänkningar på 50 punkter för nästa år jämfört med tidigare uppskattningar om sänkningar på 100 punkter.

US-dollarindexet stärktes till den högsta nivån sedan november 2022, samtidigt som statsobligationsräntorna också steg upp efter förväntningarna om en långsammare takt i räntesänkningarna nästa år.

"Råolja såldes i efterdyningarna av Feds tillkännagivande och släppet av dess sammanfattning av ekonomiska prognoser i december," tillade Morrison.

Produktionssänkningar i OPEC+ ger ett golv till priserna

Även om organisationen för de oljeexporterande länderna och allierade har hållit fast vid kraftiga frivilliga produktionsnedskärningar, har sänkningarna inte effektivt ökat oljepriserna i år.

Oljepriserna har kämpat för att behålla sina uppgångar från tidigare i år och har sedan dess handlats i ett smalt intervall.

Åtta medlemmar i OPEC+-gruppen, inklusive Saudiarabien och Ryssland, enades om att fördröja avvecklingen av de 2,2 miljoner fat per dag av frivilliga produktionsminskningar från januari 2025 till slutet av mars nästa år.

De frivilliga produktionsminskningarna hade förlängts flera gånger under de senaste sex månaderna, som ursprungligen skulle löpa ut i juni.

Förlängningarna var en del av en strategi för att stödja olja och höja priserna till cirka 80 dollar per fat.

Men eftersom den globala efterfrågan i stort sett har varit dämpad i år, har produktionsminskningarna undvikit ytterligare oljeprisfall.

Kinas efterfrågan på olja sjönk i år, även med flera ekonomiska stimulanser från regeringen. Landet är den största oljeimportören i världen.

Med efterfrågan som kämpar i Kina, utan OPEC:s produktionsnedskärningar, skulle marknaden ha varit överutsatt.

Även med OPEC:s produktionsnedskärningar nästa år har Internationella energiorganet förutspått att utbudet sannolikt kommer att överträffa efterfrågan med nästan 1 miljon fat per dag.

Utan förlängningen av de frivilliga produktionsnedskärningarna hade överutbudet varit betydligt högre, enligt energimyndigheten.

Minskad spridning mellan WTI/Brent

Skillnaden mellan WTI och Brent råoljeriktmärken har minskat till cirka 3,50 dollar per fat från mer än 4 dollar per fat i oktober.

Enligt rapporter har spridningen minskat eftersom lagringen i Cushing, Oklahoma i USA, leveransstället för WTI, har sjunkit till 23 miljoner fat, den lägsta nivån i mitten av december på 17 år.

Enligt Reuters innebar minskande lagring i Cushing att de amerikanska faten prissattes för att stanna i landet.

USA:s export av råolja hade varit högre förra månaden då skillnaden mellan WTI/Brent ökade till 4,50 dollar per fat i slutet av november.

Detta hade uppmuntrat fler råoljeflöden över Atlanten till marknader med högre priser, och därmed lyft USA:s export.

Ingen tydlig väg för olja

Även när OPEC:s produktionsnedskärningar förlängs och efterfrågan förblir dämpad, verkar marknaden vara i ett tillstånd av limbo.

Dessutom var den största drivkraften för oljepriset under alla dessa år Kina.

Carsten Fritsch, råvaruanalytiker på Commerzbank AG, sa i en anteckning:

"Men de dagar då Kina var drivkraften för den globala oljeefterfrågan kommer sannolikt att vara över", tillade han.

Därför skulle oljemarknaden nu titta på andra drivkrafter för oljeefterfrågan som Indien och andra tillväxtmarknader i Asien.

Enligt OPEC:s uppskattningar kommer Indien sannolikt att ersätta Kina som den största drivkraften för tillväxten av efterfrågan på råolja under de kommande åren.

Men på kort sikt verkar oljemarknaden sakna stora katalysatorer för att höja priserna från deras nuvarande intervall.

Detta kan komma i form av ytterligare eskalering av spänningar i Mellanöstern eller en uppblossning av konflikter mellan Ryssland och Ukraina.

Dessutom rapporterade Bloomberg på torsdagen att G7-länderna har planerat att dra åt skruven på rysk oljeförsörjning.

Ryssland har kringgått taket på 60 dollar per fat som infördes 2022 med hjälp av sin "skuggflotta" av fartyg, som EU och Storbritannien har riktat in sig på med ytterligare sanktioner de senaste dagarna.

"För närvarande finns det inget uppenbart vid horisonten. Men, naturligtvis, det är själva naturen hos en marknadskatalysator. Du ser dem inte förrän de kommer”, sa Morrison.