Japan kämpar med "fel" typ av inflation

Japans inflation är inte längre en teori. Det är äntligen verklighet.

I decennier kämpade landet med deflation, där priserna höll sig oförändrade eller sjönk, lönerna knappt rörde sig och företagen samlade in pengar.

Nu har inflationen återvänt och Japan försöker anpassa sig.

Lönerna stiger, Bank of Japan (BOJ) har höjt räntorna och företagen omstruktureras.

Men är detta början på något nytt, eller bara ytterligare en fas i en lång konjunkturcykel?

Lönerna stiger, men räcker de?

Stora japanska företag har höjt lönerna för tredje året i rad.

Hitachi godkände en ökning med 6,2 %, Toyota matchade förra årets ökning, och analytiker uppskattar en genomsnittlig ökning på 5 % till 5,5 % för stora företag.

Det är den högsta löneökningen på tre decennier.

Landets största fackförening, Rengo, driver på för ännu högre löneökningar och kräver en ökning med 6,09 % i år.

Bank of Japan ser detta som ett positivt tecken.

Om lönerna fortsätter att stiga kan hushållen spendera mer, vilket ökar efterfrågan och bryter Japan ur sitt långa deflationstänkande.

Men reallönerna, som är inflationsjusterade, faller fortfarande.

År 2024 sjönk de med 0,2 %, vilket betyder att trots större lönecheckar har människor det inte bättre.

Istället för att spendera mer drar japanska hushåll ner.

Regeringen rapporterar att människor äter färre grönsaker än någon gång sedan 2001.

Engel-koefficienten, som mäter hur mycket av hushållsinkomsten som går till mat, har nått en 43-årig högsta nivå.

Detta tyder på att Japan kan stå inför fel typ av inflation.

Kanske en som gör vardagen dyrare men som inte skapar stark ekonomisk fart.

BOJ höjer priserna, men hur långt kan det gå?

I åratal höll Japan räntorna nära noll, ibland negativa, för att uppmuntra upplåning och investeringar.

Men det ändrades 2024.

BOJ avslutade sin negativa räntepolitik för första gången på 17 år och har sedan dess höjt räntorna till 0,5 %.

Fler höjningar förväntas, vilket kan komma att höja räntorna till 1,25 % eller högre under de kommande åren.

Marknaderna förväntar sig ytterligare höjningar, med prognoser som tyder på att räntorna kan nå 1,25 % till 1,5 % under de kommande åren.

Men högre priser kommer med risker. När BOJ höjde kurserna med bara 0,25 % i juli 2024 såg Tokyos aktiemarknad sitt värsta endagsfall någonsin.

Högre räntor gör också upplåningen dyrare, vilket kan bromsa företagens investeringar.

Många japanska företag, som redan är tveksamma till långsiktig inhemsk tillväxt, fokuserar sina investeringar utomlands snarare än till Japan.

Samtidigt fortsätter en svagare yen, delvis orsakad av Japans stora handelsunderskott och företagsinvesteringar utomlands, att pressa upp importpriserna och hålla inflationen hög.

Detta sätter BOJ i en svår position: höj räntorna för snabbt och det kan bromsa tillväxten; gå för långsamt och inflationen kan spiralera ytterligare.

Problem i företagsmiljön

Demografin är en av de största krafterna som formar Japans ekonomi.

Landets befolkning krymper i en aldrig tidigare skådad takt och förlorar i genomsnitt två personer per minut.

Detta har skapat allvarlig brist på arbetskraft, vilket är en stor anledning till att företagen höjer lönerna.

Samtidigt är företag skeptiska till Japans långsiktiga tillväxtpotential.

Istället för att återinvestera inhemskt, expanderar de utomlands och söker tillväxt på utländska marknader snarare än att satsa på Japans inflationsdrivna återhämtning.

Japanska företag har i flera år varit ovilliga att göra stora strukturella förändringar.

Men på senare tid säljer företag av icke-kärntillgångar, automatiserar verksamheten och skär ner olönsamma divisioner.

Tokyobörsen har sett en nettonedgång i börsnoterade bolag för första gången på flera år då fusioner, förvärv och avnoteringar accelererar.

Denna tveksamhet är ett stort problem för Japans ekonomiska återhämtning.

Om företagen inte tror på den inhemska marknaden kan lönehöjningar förbli selektiva snarare än utbredda, vilket begränsar effekten på efterfrågan.

Vad händer härnäst för Japan?

BOJ hävdar att Japans inflation är hållbar.

Grossistinflationen, som mäter kostnaderna för varor mellan företag, ligger kvar på 4 %, vilket visar att prispressen fortfarande är stark.

Kärninflationen, som exkluderar färsk mat och energi, har hållit sig över 2 % i nästan tre år, en nyckelsignal om att inflationen kan hålla i sig.

Men hushållen är inte övertygade. Konsumtionen är svag och många räknar fortfarande med att inflationen avtar på lång sikt.

Om det händer kan lönetillväxten avstanna, företag kan dra ner på investeringar och Japan kan återfinna sig i en lågtillväxtcykel.

BOJ kommer att träffas igen nästa vecka för att besluta om nästa drag.

Vissa ekonomer tror att ytterligare en räntehöjning på 0,25 % kan komma så tidigt som i maj, medan andra tror att BOJ kommer att vänta till sommaren.

Hur som helst är detta inte ett lätt beslut.

Att höja räntorna för snabbt kommer att skada tillväxten, medan en för lång väntan kan leda till att inflationen går utom kontroll.

BOJ och regeringen hävdar att Japan äntligen bryter sig loss från årtionden av deflation.

Men under ytan är konsumtionen svag, företagen är fortfarande tveksamma till att investera i Japan och börsen är volatil.

Det finns också risk för att inflationen drivs av externa faktorer, som globala energipriser och en svag yen.

Snarare än genuin inhemsk tillväxt. Om detta tryck lättar kan inflationen falla tillbaka, vilket återigen lämnar Japan med trög efterfrågan och stagnerande löner.