Är "vibecessionen" tillbaka? Här är vad uppgifterna verkligen säger

Vibecessionen är tillbaka i rubrikerna. Termen används för att beskriva en koppling mellan hur människor känner om ekonomin och hur ekonomin faktiskt presterar.

Konsumentsentimentet har sjunkit till fleråriga lägsta nivåer, inflationsförväntningarna har ökat och marknaderna reagerar nervöst.

Samtidigt är uppgifterna om utgifter och sysselsättning fortsatt starka.

Skillnaden mellan uppfattning och verklighet växer, men den här gången är insatserna högre.

Vad som händer sedan beror inte bara på ekonomi, utan på politik och psykologi.

Har den amerikanska konsumenten verkligen problem?

Det senaste indexet för konsumentsentiment från University of Michigan sjönk till 57 i mars, den lägsta läsningen på mer än två år.

Förväntningarna på framtiden sjönk med 18 % från februari, det kraftigaste fallet sedan 2021.

Två tredjedelar av amerikanerna förväntar sig nu att arbetslösheten kommer att stiga under nästa år, den högsta andelen sedan 2009.

Inflationsförväntningarna har också ökat, och konsumenterna räknar nu med 5 % inflation under nästa år och 4,1 % årligen under de kommande 5 till 10 åren.

Det är den högsta siffran på lång sikt sedan 1993.

Men inte desto mindre, under dessa alarmerande siffror, förblir grunderna förvånansvärt intakta.

De personliga konsumtionsutgifterna steg med 0,4 % i februari, och kärn-PCE-inflationen, Federal Reserves föredragna mått, steg också med 0,4 % och nådde 2,8 % jämfört med föregående år.

Det här var några bra inflationsavläsningar, allt övervägt.

Anspråken på arbetslöshet är låga och arbetsmarknaden uppvisar ingen allmän svaghet, åtminstone utanför den federala sektorn.

Kreditkortsutgifterna per hushåll har ökat med 1,5 % jämfört med föregående år, enligt Bank of America, vilket visar att konsumenterna än så länge inte är så ivriga att skära ner på utgifterna.

Kort sagt, siffrorna skriker inte recession. Men det betyder inte att situationen är stabil.

Hur mycket av detta är tullar och hur mycket är rädsla?

Den förnyade vågen av oro bland amerikanska konsumenter och investerare har sammanfallit nästan perfekt med en ny handelspolitisk push från Trump-administrationen.

Tullarna på kinesisk import har fördubblats till 20 %, med ytterligare avgifter på bilar, stål, aluminium och andra varor, antingen i kraft eller väntas snart.

Enligt den opartiska skattestiftelsen kan den föreslagna tullstrukturen för 2025 höja den effektiva tullsatsen till 8 %, den högsta sedan 1960-talet.

Uppskattningar från Yale Budget Lab tyder på att dessa policyer kan minska hushållens genomsnittliga disponibla inkomst med 2 000 USD per år, justerat för inflation.

Det är inte obetydligt, särskilt när 25 till 30% av amerikanerna redan lever lön till lön.

Men den ekonomiska effekten är inte bara direkt. Förväntan på högre priser och mediebevakningen kring det kan forma beteendet redan innan tullarna får full effekt.

Konsumentsentimentet faller ofta innan de faktiska utgifterna gör det. Om tillräckligt många tror att inflationen kommer att stiga och jobb kommer att gå förlorade, kan deras utgiftsbeslut omvandla dessa farhågor till verklighet.

Är det så här stagflation börjar?

Termen stagflation syftar på den giftiga kombinationen av långsam tillväxt och hög inflation.

Det var sällsynt före 1970-talet men har sedan dess blivit en stenografi för ett värsta scenario inom makroekonomi.

Vissa ekonomer varnar nu för att de nuvarande förhållandena passar den tidiga formen av stagflation.

Kärninflationen har accelererat fyra månader i rad. Verkliga konsumtionsutgifter tappar fart.

Importen stiger över förväntade tullar, vilket kan tynga BNP.

Goldman Sachs sänkte nyligen sin prognos för första kvartalets BNP-tillväxt till 0,6 %, ned från 1 %.

Atlanta Feds GDPNow-modell har gått längre och projicerar en 0,5%-ig nedgång.

Samtidigt har kärn-PCE-inflationen under de senaste tre månaderna gått i en årlig takt på 3,6 %, den högsta sedan mars 2024.

Om inflationen förblir varm och tillväxten blir negativ kommer Fed att hamna mellan två svåra alternativ: höja räntorna och fördjupa nedgången, eller håll kvar och låt inflationen dröja.

Kan konsumenternas motståndskraft hålla linjen?

Likvida tillgångar bland hushållen är fortfarande höga jämfört med nivåerna före pandemin.

Flygresorna har återhämtat sig till 2024 års nivåer, och utgifterna för varaktiga varor som bilar och elektronik har tagit fart efter en svag januari.

Skatteåterbäringen har ökat med mer än 5 % jämfört med föregående år, vilket kan ge kortsiktigt stöd till detaljhandeln och diskretionära utgifter i april.

En del av denna styrka kan dock vara tillfällig eller överskattad. Mycket av inkomstökningen i februari kom från statliga förmåner.

Utgifterna för diskretionära tjänster, till exempel på restauranger och hotell, sjönk kraftigt i februari.

Konsumenterna kanske fortfarande spenderar, men de blir mer försiktiga med var och hur. Det här är den typen av beteende som ofta signalerar en vändpunkt.

Tänk om perception är verklighet?

Den nuvarande verkligheten är att de flesta publicerade data vi nu har i våra händer släpar efter.

De flesta av Trumps administrationspolitik har ännu inte trätt i kraft, därför kan deras verkliga effekt ännu inte ses eller beräknas.

Men ekonomi handlar inte bara om siffror. När en tillräckligt stor andel av befolkningen tror att ekonomin försämras förändras hur människor agerar. Det påverkar i sin tur den faktiska ekonomin.

Detta är kärnan i vibecessionen: tron ​​på nedgång blir en självuppfyllande profetia.

Men problemet nu är mer strukturellt. Allmänhetens inflationsförväntningar har frigjorts från centralbanksmålen, och deras framtidstro har kollapsat mellan inkomster, politiska och demografiska grupper.

Även höginkomsthushåll, som vanligtvis är mer optimistiska, drar nu tillbaka på utgifterna.

Om detta blir förankrat kan det tvinga Federal Reserve att välja mellan kortsiktig stabilitet och långsiktig trovärdighet.

För nu tyder de hårda uppgifterna på att ekonomin fortfarande växer, om än långsamt, men allmänhetens förtroende håller på att rasera, medan konsumenter och investerare är oroliga.

Det gapet kan inte hålla för evigt. Antingen kommer känslorna att återhämta sig, eller så kommer verkligheten ikapp stämningen.

De kommande månaderna kommer att avslöja vilken sida som böjer sig först.