Farliga tider

För fjorton dagar sedan räknade investerare ner timmarna till president Trumps tillkännagivande om "ömsesidiga tullar". Globala aktieindex, ledda av amerikanska majors, visade redan bevis på investeraroro.

Dow och Russell 2000 (ett mindre populärt aktieindex, men en viktig indikator på stämningen gentemot amerikanska medelstora företag, inhemskt fokuserade) hade båda nått sin topp i november.

S&P 500 och NASDAQ, som båda innehåller en betydande viktning gentemot teknikjättarna, nådde sina rekordnivåer i mitten av februari.

Sedan dess har alla amerikanska majors sålt av, vilket tar dem tillbaka under nivåer som senast sågs strax efter Trumps valseger den 5 november. De hade en mild återhämtning under senare hälften av mars.

Men det var uppenbart att investerarna började bli försiktiga. Känslan var att tullarna kunde gå åt båda hållen. President Trump kunde tillkännage en blygsam baslinjetull för de länder som han ansåg handlade "orättvist".

Eller så kunde han göra något värre. Till slut gjorde han något mycket, mycket värre.

De flesta tariffer gick igenom en ganska snabb "process" för att skjutas upp, ändras och riktas om. Men med tanke på vad som har hänt sedan dess ser det ut som om 10-procentiga baslinjetullar på export från USA:s handelspartner är mycket mer i linje med vad marknaderna hoppades på.

Även om i avsaknad av en rad framgångsrika förhandlingar land för land, skulle dessa kunna återgå till de ursprungliga ömsesidiga kurserna om tre månader.

Men en sak ser nu säker ut, och det är att Trump-administrationens verkliga mål i allt detta brouhaha är Kina.

Lägg till den krigiska retoriken och tunna skinn på båda sidor, så har tulltiffan förvandlats till ett heltäckande handelskrig. Investerare försöker nu räkna ut om detta kan lösas, och i så fall hur lång tid det kan ta.

Analytiker har alla kommit med motsatta teorier om vilken sida som är värst drabbad och vem som är mest sannolikt att blinka först. Ett argument säger att president Trumps beredskap att urvattna de flesta tullar är ett tecken på svaghet. Kanske.

Även om det faktum att han höjde Kinas avgifter till 145 % tyder på att det inte är så. Det sägs också att Kinas auktoritära regim är i en bättre position att acceptera svårigheter för sina medborgare på ett sätt som Trump inte kan.

Men Kinas ekonomi är i ett dåligt tillstånd, oavsett vad uppgifterna säger, och dess fastighetsimplosion gör att den inte kan lita på att den inhemska marknaden ska ersätta sin exportmarknad.

Å andra sidan ser det ut som om Trump-administrationen kan ha fått panik när USA:s finansminister gick i härdsmälta. Det skulle kunna acceptera en försäljning av aktier, men inte ett hot mot världens ultimata tillflyktsort.

Räntan på 30-årsräntan hade sitt största veckohopp sedan 1980-talet, även när den amerikanska dollarn var i fritt fall. Det såg ut som om något hade spruckit.

Var Kina skyldig? Det verkar osannolikt att de var helt och hållet ansvariga för försäljningen av obligationsmarknaden. Det skulle till stor del vara självförstörande med tanke på hur mycket amerikanska statsskulder de äger.

Ett sådant drag skulle också pressa upp värdet på yuanen, vilket bara skulle göra livet svårare för kinesiska exportörer.

Det verkar mer troligt att förskjutningen mellan dollarn och amerikanska statsobligationer till stor del berodde på massiv skuldnedskrivning från hedgefonder och skuggbanksystemet.

Marknaderna var lite lugnare under veckan fram till påsk. Men det känns inte som att krisen har nått toppen än.

De inblandade egon är alldeles för stora och insatserna alldeles för höga. I något skede kommer detta att lösas. Men riskmarknaderna ser sannolikt ut att lida mycket mer smärta innan saker och ting kommer tillbaka på en jämnare köl.

(David Morrison är senior marknadsanalytiker på Trade Nation. Åsikterna är hans egna.)