Kärninflationen i Tokyo når 3,6 % i maj, den högsta nivån sedan januari 2023; fabriksproduktionen faller

Kärninflationen i Japans huvudstad steg till en högsta nivå på mer än två år i maj, främst drivet av ihållande ökningar av livsmedelskostnaderna, enligt uppgifter som släpptes på fredagen.

Denna utveckling intensifierar trycket på Bank of Japan (BOJ) att överväga ytterligare räntehöjningar, även om separata siffror visade en oroande nedgång i fabriksproduktionen, vilket belyser centralbankens komplexa balansgång.

Tokyos kärnkonsumentprisindex (KPI), ett viktigt mått som exkluderar volatila kostnader för färska livsmedel, steg med 3,6 % i maj jämfört med ett år tidigare.

Denna siffra överträffade marknadens prognoser, som hade förväntat sig en ökning på 3,5 %, och markerade en acceleration från den ökning på 3,4 % som registrerades i april.

Maj-avläsningen representerar den snabbaste årliga ökningstakten sedan januari 2023, då kärninflationen nådde 4,3 %.

Kärninflationen i Tokyo, allmänt betraktad som en ledande indikator på landsomfattande pristrender, har nu överstigit Bank of Japans mål på 2 % tre år i rad.

Ett separat index som eliminerar effekterna av både färska livsmedels- och bränslekostnader – ett mått som BOJ följer noga som en indikator på underliggande pristrender – understryker ytterligare det ökande pristrycket. Det steg med 3,3 % i maj jämfört med ett år tidigare, upp från en ökning på 3,1 % i mars.

Denna ihållande uppåtgående priskrypning får vissa analytiker att omkalibrera sina förväntningar på BOJ:s politik.

"Tokyo KPI visade en ytterligare bred acceleration av inflationen, vilket tyder på att BOJ kan komma att höja ännu tidigare än vår nuvarande prognos från oktober", kommenterade Marcel Thieliant, chef för Asien-Stillahavsområdet på Capital Economics.

Enligt en undersökning gjord av Reuters mellan 7 och 13 maj förväntar sig de flesta ekonomer att BOJ kommer att hålla räntorna oförändrade fram till september, med en liten majoritet som förutspår en räntehöjning i slutet av året.

Matkostnader och tjänster driver inflationen; fabriksproduktionen vacklar

Den klibbiga livsmedelsinflationen förblev den främsta drivkraften bakom den totala ökningen, med priserna på icke-färska livsmedel som steg med 6,9 % i maj jämfört med föregående år, och kostnaden för ris upplevde en svindlande ökning på 93,2 %.

Inflationen inom tjänstesektorn ökade dock också och steg till 2,2 % i maj från 2,0 % i april. Detta tyder på att företag gradvis börjar föra över de stigande arbetskraftskostnaderna på konsumenterna.

"Att tjänstepriserna steg är positivt för BOJ, som vill hålla förväntningarna om ytterligare räntehöjningar vid liv", observerade Masato Koike, seniorekonom på Sompo Institute Plus.

Han pekade dock också på externa osäkerheter: "Men osäkerheten kring den amerikanska politiska politiken kommer att göra det svårt att hindra BOJ från att höja räntan för tidigt. När dammet har lagt sig kan prisutvecklingen ha förändrats på ett sätt som gör räntehöjningar svåra."

Inflationsoro ställs mot tecken på svaghet inom tillverkningssektorn.

Separat statistik som släpptes på fredagen visade att Japans fabriksproduktion minskade med 0,9 % i april jämfört med föregående månad.

Medan tillverkare som tillfrågats av regeringen förväntar sig en produktionsökning med 9,0 % i maj, förutser de en efterföljande minskning med 3,4 % i juni.

Detta tyder på att tillverkarna känner av den minskade globala efterfrågan och de ekonomiska konsekvenserna av höga amerikanska tullar, vilket kan skada deras vinster och avskräcka dem från att höja lönerna nästa år.

Många analytiker förväntar sig också att den totala konsumentinflationen kommer att avta under de kommande månaderna på grund av fallande råoljepriser och ett fall i importkostnaderna till följd av yenens senaste återhämtning.

Bank of Japans balansgång: inflation kontra tillväxt motvind

Trots potentiellt dämpande faktorer kanske den ihållande livsmedelsinflationen inte tillåter Bank of Japan att pausa sina överväganden om räntehöjningar under en längre period.

En undersökning av den privata tankesmedjan Teikoku Databank, som släpptes på fredagen, visade att japanska företag planerar att höja priserna på 1 932 mat- och dryckesvaror i juni, en tredubbla siffra jämfört med för ett år sedan.

Detta signalerar att ytterligare prisökningar är i sikte för konsumenterna.

Bankens chef Kazuo Ueda erkände denna dynamik i ett parlamentstal på fredagen och uppgav att centralbanken var "medveten om att företag fortsatte att aktivt höja löner och priser för att föra över högre kostnader".

Tsutomu Watanabe, akademiker vid Tokyos universitets forskarutbildning i ekonomi, varnade dessutom: "Japan kan stå inför en knepig situation där allmänhetens uppmärksamhet på stigande livsmedelspriser höjer inflationsförväntningarna, som hittills har varit stabila."

Bank of Japan avslutade sitt massiva stimulansprogram förra året och höjde i januari de kortfristiga räntorna till 0,5 %, baserat på uppfattningen att Japan var på väg att varaktigt uppnå sitt inflationsmål på 2 %.

Medan centralbanken har signalerat att den är beredd att höja räntorna ytterligare, har de ekonomiska konsekvenserna av högre amerikanska tullar tvingat den att sänka sina tillväxtprognoser, vilket komplicerar beslut kring tidpunkten för nästa räntehöjning.

Bank of Japan står nu inför den känsliga uppgiften att tämja inflationen utan att spåra ur en bräcklig ekonomisk återhämtning.