Indiens satsning på kol på 80 miljarder dollar hotar tillgången till vatten i torra zoner

Enligt en Reuters-rapport förvärrar Indiens aggressiva satsning på att utöka koleldad kraftproduktion – nästan 80 miljarder dollar fram till 2031 – en redan svår vattenkris i landets torraste distrikt.

En majoritet av de nya kolprojekten är koncentrerade till områden som redan officiellt betecknas som områden med vattenbrist eller som är utsatta för allvarliga påfrestningar, vilket ger upphov till oro för framtida konflikter mellan industriverksamheter och lokalsamhällen om tillgång till vatten.

Ett fall som illustrerar den växande spänningen är Solapur i Maharashtra. En gång i tiden var invånarna vana vid att få vatten varannan dag, men nu får de vänta upp till en vecka eller mer under högsommaren.

Detta sammanfaller med att ett kolkraftverk på 1 320 MW togs i drift av statliga NTPC 2017, som till stor del använder sig av regionens begränsade vattenkällor.

Platser som valts för land, inte vatten

Enligt ett dokument från energidepartementet som Reuters har granskat ligger 37 av 44 föreslagna värmekraftverk i områden med vattenstress eller vattenbrist.

Dessa platser valdes på grund av att det var lätt att förvärva mark, trots svårigheter med att få tillgång till vatten.

Tjänstemän från federala grundvattenmyndigheter och energiforskare bekräftar att tillgången på mark, snarare än tillgången till vatten, styr valet av plats.

Solapur-anläggningen, till exempel, hämtar vatten från en reservoar 120 km bort, vilket avsevärt ökar driftskostnaderna och risken för avledning eller stöld av vatten.

NTPC är involverat i nio av de kommande projekten. Företaget hävdar att det använder behandlat och återanvänt vatten i sin anläggning i Solapur och följer nationella effektivitetsnormer.

Ändå rankar federala register från maj 2023 Solapur-stationen bland landets minst vatteneffektiva.

Indiens värmeverk använder i genomsnitt dubbelt så mycket vatten jämfört med globala standarder, enligt uppgifter från Centre for Science and Environment.

Solapurs låga kapacitetsutnyttjande förvärrar ineffektiviteten ytterligare, även om anläggningens tjänstemän förväntar sig att efterfrågan – och därmed vattenförbrukningen – kommer att öka.

Torkan slår redan mot produktionen

Det är mycket som står på spel. Sedan 2014 har Indien förlorat 60,33 miljarder enheter kolkraft på grund av vattenbrist, vilket motsvarar 19 dagars försörjning på nuvarande nivåer.

Det 2 920 MW stora värmekraftverket Chandrapur, en annan stor kolanläggning i Maharashtra, stänger ofta flera enheter under svaga monsuner. Trots detta planerar Chandrapur en utbyggnad på 800 MW, enligt interna dokument.

Noterbart är att man ännu inte har identifierat en vattenkälla för den ytterligare kapaciteten, även om arrangemang för kolförsörjning redan har ingåtts.

Lokala spänningar har blossat upp tidigare. Under torkan 2017 tvingade offentliga protester i Chandrapur fram en omdirigering av kraftverksvattnet till stadens invånare.

Trots detta har planerna på att pensionera två gamla, ineffektiva enheter försenats med sju år efter federala direktiv om att upprätthålla termisk kapacitet fram till slutet av decenniet.

Vattenstress hämmar tillväxt

Mönstret med vattenbrist hämmar den lokala utvecklingen. I Solapur medger tjänstemännen att den dåliga vattentillgången gör att regionen inte är attraktiv för företag.

En kommande statlig undersökning tyder på att efterfrågan på bevattning redan överstiger tillgången med en tredjedel, vilket lämnar lite utrymme för ny industriell användning.

Jordbrukare nära Solapur är tveksamma till att investera i borrhål på grund av osäkerheten om den framtida vattentillgången.

Samtidigt fortsätter NTPC:s Solapur-projekt, som kostade 1,34 miljarder dollar, att ge viss sysselsättning och fick politiskt stöd för sitt ekonomiska löfte.

Ändå har vatteninfrastrukturen i distriktet inte hållit jämna steg med befolkningstillväxten, vilket bidrar till de långa väntetiderna för vattenförsörjning.

Den bredare bilden visar en växande kollisionskurs mellan Indiens energimål och dess ändliga vattenresurser.

Med energiministeriet som satsar på kol för att möta efterfrågan och förnybara energikällor som inte kan fylla gapet tillräckligt snabbt, kan Indiens vattenstressade distrikt möta ökad konkurrens mellan mänsklig överlevnad och industriell försörjning.