Australien stämmer företag med kopplingar till Kina på grund av brott mot en insats av sällsynta jordartsmetaller

Australien har inlett en banbrytande rättslig åtgärd mot ett företag med kopplingar till Kina och en tidigare medarbetare för att de påstås ha brutit mot sina lagar om utländska investeringar, i ett fall som rör en strategisk producent av sällsynta jordartsmetaller, Northern Minerals (ASX: NTU).

Den federala domstolsansökan, bekräftad av finansminister Jim Chalmers på torsdagen, är första gången en finansminister har drivit en sådan åtgärd enligt det nationella ramverket för utländska investeringar.

Ärendet riktar sig mot Indian Ocean International Shipping and Service Company, baserat i Förenade Arabemiraten, en av fem utländska enheter som i juni 2023 beordrades att avyttra en sammanlagd andel på 10,37 % i Northern Minerals.

Företaget hade tidigare varit tvunget att avveckla sin investering på grund av nationellt intresse, men står nu inför böter och deklarationer från Australiens högsta ekonomiska myndighet.

Nationellt intresse driver tillslag mot strategiska resurser

Australien har stärkt sin granskning av utländska investeringar, särskilt i kritiska mineraler och känsliga industrier.

Sällsynta jordartsmetaller, som är viktiga komponenter i försvar, förnybar energi och elektroniktillverkning, har dykt upp som ett viktigt fokusområde på grund av oro för ett alltför stort beroende av Kina.

Den senaste stämningen understryker Canberras beslutsamhet att skydda sin sektor för sällsynta jordartsmetaller från vad som uppfattas som utländsk kontroll.

Northern Minerals levererar för närvarande material till en nedströms bearbetningsanläggning som byggs av Iluka Resources (ASX: ILU) i västra Australien, en viktig del av landets strategi att bygga en oberoende leveranskedja för sällsynta jordartsmetaller.

Kassör Chalmers noterade att åtgärden stärker integriteten i Australiens investeringslagar.

Även om regeringen inte avslöjade hur mycket andel Indiska oceanen eller den icke namngivna före detta partnern för närvarande innehar, hade avyttringsordern från 2023 instruerat alla fem enheterna, inklusive det UAE-baserade företaget, att sälja sina aktier inom tre månader.

Länk till Yuxiao Fund och tidigare investeringsblock

Ursprunget till den rättsliga flytten kan spåras till ett beslut i maj 2023 av den australiska regeringen att blockera ett försök av Yuxiao Fund, ett Singapore-registrerat företag som kontrolleras av den kinesiske affärsmannen Wu Tao, att öka sin andel i Northern Minerals till strax under 20 %.

Beslutet var då en av de tydligaste signalerna om Australiens växande motstånd mot utländskt inflytande över strategiska mineraltillgångar.

Efter det beordrades fem enheter – inklusive Indiska oceanen, Black Stone Resources baserade på Brittiska Jungfruöarna och flera andra – att avyttra sina innehav.

Enligt uppgifter kontrollerade de fem tillsammans över 10 procent av Northern Minerals aktiekapital.

Regeringens svar är en del av en bredare omkalibrering av reglerna för utländska investeringar.

Den är särskilt bekymrad över ogenomskinliga investeringsstrukturer och inflytandet från enheter med kopplingar till utländska stater i kritiska sektorer.

Tillsynen följer på policyskifte för sällsynta jordartsmetaller

Australiens politik för sällsynta jordartsmetaller har utvecklats i takt med geopolitiska förändringar och växande efterfrågan på alternativa försörjningsvägar.

Sällsynta jordartsmetaller är viktiga för att producera smartphones, vindkraftverk, styrda missiler och radarsystem, vilket gör dem till en ekonomisk och strategisk tillgång.

Northern Minerals spelar en unik roll som en av få icke-kinesiska producenter av dysprosium och terbium, som båda används i högpresterande magneter.

Företagets strategiska värde har gjort det till en åskledare för utländska investeringar, särskilt när västländer försöker minska Kinas 87-procentiga globala andel av bearbetade sällsynta jordartsmetaller.

Fallet med den federala domstolen markerar ett nytt steg i Australiens system för verkställighet av investeringar.

Även om regeringen tidigare har blockerat eller villkorat förvärv under Foreign Investment Review Board-processen, skickar det en tydlig varning att vidta rättsliga åtgärder mot investerare som trotsar dessa order.