Domstol i Delaware ska väga slutbud i Citgos moderbolagsauktion mitt i hård borgenärsstrid

En auktion av aktier i PDV Holding, moderbolaget till det venezuelanskägda raffinaderiet Citgo Petroleum, som har varit på gång under en längre tid, är planerad att inleda en försäljningsförhandling på måndag i en amerikansk domstol i Delaware.

Förfarandet, som utgör en vattendelare i en långvarig rättstvist om betalning till borgenärer i samband med Venezuelas beslagtaganden och uteblivna skuldebrev,

Enligt Reuters kommer domaren Leonard Stark att höra från fordringsägare, vittnen och experter om vilket bud som ska vinna tävlingen om PDV Holding under de kommande fyra dagarna.

Om det befinns befogat kan domaren sätta en ny omgång förhör till oktober, vilket ytterligare förlänger striden om en av Venezuelas mest värdefulla utländska resurser.

Ödet för det sjunde största amerikanska raffinaderiet hänger på en skör tråd efter att PDV Holding förlorat en juridisk strid som involverade miljarder dollar i Caracas skulder.

Domen banade väg för 15 företag som hade exproprierats och obligationsinnehavare med uteblivna räntebetalningar att rikta in sig på Citgos tillgångar i hopp om att få miljarder.

En tävling mellan Gold Reserve och Amber Energy

Enligt ett domstolsdokument från juli kom det första högsta budet från ett Toronto-noterat gruvarbetares Gold Reserve-dotterbolag. I åratal har företaget försökt få upprättelse för exproprieringen av sina venezuelanska intressen.

Men granskningen tog en dramatisk vändning förra månaden när tjänstemannen Robert Pincus ändrade sin rekommendation till förmån för Amber Energy, en partner till Elliott Investment Management.

Till slut ansåg Pincus att Ambers bud på 5,9 miljarder dollar var det bättre av de två efter ett sent budkrig.

Ambers erbjudande utmanades snart av rivaliserande målsägare och deras advokater, som lämnade in yrkanden om att diskvalificera det.

Turbulensen över dispyten har utvecklats till en bredare konflikt mellan företagens krav på återbetalning av tillgångar som beslagtagits under åren av socialistiskt styre och innehavare av förfallna obligationer från den Caracas-baserade oljeproducerande nationen.

Ambers löfte om obligationsinnehavare väcker uppmärksamhet

Ambers bud inkluderar en kontant betalning på 2,1 miljarder dollar till innehavare av obligationer som emitterades av Venezuelas statliga oljebolag PDVSA 2020.

Erbjudandet syftar till att lösa en långvarig tvist som övervägs i en separat domstol i New York.

Om förslaget godkänns kan det lösa det kravet och effektivisera fördelningen av intäkterna från Delaware-försäljningen. Flytten har dock väckt kontroverser.

Gold Reserve, Venezuelas advokater och många fordringsägare hävdar att inga betalningar bör göras förrän obligationernas legitimitet har fastställts i New York.

Lösningen på denna oenighet är avgörande för att bestämma hur mycket av auktionsintäkterna som kommer att fördelas mellan de 15 borgenärer som samlats i Delaware. De kräver totalt 19 miljarder dollar.

Rättsliga och geopolitiska frågor står på spel

Domstolen i Delaware måste nu inte bara ta hänsyn till de finansiella villkoren för de rivaliserande buden, utan också de komplicerade juridiska och geopolitiska konsekvenserna av att bevilja kontroll till Citgos moderbolag.

Ambers inkludering av betalningar till obligationsinnehavare väcker frågan om domstolen kan eller bör föregripa New York-förfarandet.

Samtidigt återspeglar fallet med Gold Reserve långvariga krav från företag vars tillgångar tidigare nationaliserats av venezuelanska administrationer.

"Auktionsutfrågningen den 15 september kommer att fungera som det första stresstestet för att se om Amber-budet kan överleva hela gatloppet av processuella, juridiska och geopolitiska risker", skrev advokat Jose Ignacio Hernandez från konsultföretaget Aurora Macro Strategies i en rapport förra veckan.

Ett prejudicerande beslut

Utfrågningen i Delaware är kulmen på flera års rättstvister, som började 2017 när borgenärer försökte beslagta Citgos tillgångar.

Processen har förvandlats till ett politiskt laddat test med höga insatser av de amerikanska domstolarnas inställning till uteblivna statsskulder och kompensationskrav från utländska regeringar genom expropriering.

Domare Starks slutliga beslut kommer att påverka både vem som köper PDV Holding och i vilken form och när borgenärerna får ersättning.

Insatserna är enorma: miljarder dollar och ödet för ett stort amerikanskt raffinaderi, men det kan också skapa prejudikat för framtida fall som involverar statsägda företag som fångats i internationella stridigheter.

För tillfället står dagar av vittnesmål och korsförhör inför både budgivare och fordringsägare när en domstol i Delaware överväger en av de största försäljningarna av företagstillgångar på flera år.