Amerikansk domare upprätthåller PDVSA 2020-obligationer och stoppar Citgo-auktionen

En amerikansk domare godkände 2020 års obligationer från det venezuelanska statliga oljebolaget PDVSA på torsdagen och lade tillfälligt en separat auktion av aktier i det amerikanska moderbolaget till Citgo Petroleum på is.

Enligt Reuters bekräftade domen obligationsinnehavarnas rättigheter till det Houston-baserade raffinaderiet, en av Venezuelas mest värdefulla utländska tillgångar.

Dessa obligationer är säkrade av en kontrollerande andel i Citgo och ägs slutligen av PDVSA med huvudkontor i Caracas.

Citgo kan komma att beslagtas av internationella fordringsägare på grund av Venezuelas uteblivna betalning av skulden 2019.

År av juridiska strider

Obligationsinnehavare och företag vars tillgångar exproprierats i Venezuela har i åratal kämpat i amerikanska domstolar för att få tillbaka sina fordringar från landets internationella innehav.

Citgo, som värderas till ungefär 13 miljarder dollar och är det sjunde största raffinaderiet i USA, står i centrum för konflikterna.

Venezuela upphörde med sina betalningar av obligationerna 2019, tillsammans med andra stats- och PDVSA-skulder.

Företag som förlorade egendom under expropriationerna som genomfördes av den avlidne presidenten Hugo Chávez lämnade så småningom in skiljeförfaranden och vann utmärkelser som de nu försöker verkställa mot Venezuelas utländska tillgångar.

Sanktioner och oppositionskontroll

Washington införde sanktioner mot PDVSA redan 2019 i ett försök att pressa Maduros regim.

Sanktionerna tvingade Citgo att klippa banden med sitt moderbolag och placera företaget under kontroll av Venezuelas USA-stödda opposition.

Oppositionen har sedan dess försökt skydda Citgo och andra utländska tillgångar från fordringsägare. Kärnan i dess rättsliga strategi var påståendet att PDVSA:s obligationer från 2020 inte var giltiga eftersom de hade godkänts på ett bristfälligt sätt enligt venezuelansk lag.

Domaren bekräftar obligationens giltighet

På torsdagen avvisade den amerikanska distriktsdomaren Katherine Polk Failla på Manhattan oppositionens argument.

Hon slog fast att obligationerna var lagligt emitterade och upprepade sitt tidigare beslut från 2020.

En appellationsdomstol återförvisade den ursprungliga domen för vidare granskning, men Failla stod på sig.

Hennes dom fick omedelbar effekt i Delaware, där den amerikanske distriktsdomaren Leonard Stark övervakar den domstolsbeordrade försäljningen av Citgos moderbolagsaktier.

Auktionen avbröts tillfälligt för att analysera effekterna av New York-beslutet.

Auktion och potentiella köpare

Auktionen i Delaware lockade 15 bud, inklusive företag och obligationsinnehavare med fordringar på Venezuela.

Bland dem finns ett dotterbolag till det kanadensiska gruvföretaget Gold Reserve och Amber Energy, som är anslutet till Elliott Investment Management.

Utfrågningarna gick in på sin fjärde dag på torsdagen, och Stark har ännu inte svarat på flera procedurfrågor eller bekräftat ett vinnande bud.

Försäljningsbeslutet förväntas avgöra framtiden för Citgo, en viktig källa till kontanter för Venezuelas opposition och en möjlig tillgång för fordringsägare som kräver återbetalning.

Enligt ett domstolsdokument från juli kom det första högsta budet från ett Toronto-noterat gruvarbetares Gold Reserve-dotterbolag. I åratal har företaget försökt få upprättelse för exproprieringen av sina venezuelanska intressen.

Men granskningen tog en dramatisk vändning förra månaden när tjänstemannen Robert Pincus ändrade sin rekommendation till förmån för Amber Energy, en partner till Elliott Investment Management.

Till slut ansåg Pincus att Ambers bud på 5,9 miljarder dollar var det bättre av de två efter ett sent budkrig.

Ambers erbjudande utmanades snart av rivaliserande målsägare och deras advokater, som lämnade in yrkanden om att diskvalificera det.

Venezuelas nästa drag

Tidigare i veckan varnade venezuelanska advokater för att de skulle lämna in ett överklagande om 2020-obligationerna visade sig vara legitima.

Efter Faylas beslut sammankallade Citgos tillsynsnämnder ett krismöte med en juridisk rådgivare för att bedöma sina alternativ, enligt en person med insyn i ärendet.

För närvarande fortsätter Starks domstol auktionsprocessen, men den förnyade kraften i obligationsinnehavarnas krav komplicerar en redan het strid om Citgo.

Ett avgörande ögonblick

Duellfallen i New York och Delaware belyser vad som står på spel för Venezuelas offshore-tillgångar, som har fastnat mellan långivarnas krav och politiska åtgärder för att skydda nationella intressen.

Med Citgos öde hängande på en skör tråd, kan Faylas beslut förändra hur mycket inflytande obligationsinnehavare och expropriationssökande i slutändan har i kampen om kontroll över företaget.