USA insisterar på att Indien måste stoppa ryska oljeköp för att säkra ett handelsavtal

Ett diplomatiskt dödläge med höga insatser och en allt mer spänd diplomatisk konflikt är på gång mellan Washington och New Delhi, eftersom ett historiskt handelsavtal mellan de två mäktiga nationerna hålls som gisslan av en enda, svårlöst fråga: Indiens fortsatta köp av rysk olja.

Även om båda sidor offentligt beskriver sin senaste förhandlingsrunda som "konstruktiv" har det blivit mycket tydligt att vägen till en överenskommelse går direkt genom Moskva.

Ett diplomatiskt dödläge, ett straffande pris

I en serie spända möten i Washington denna vecka gjorde USA:s handelsförhandlare sin ståndpunkt otvetydigt klar: att lösa Rysslandsfrågan är den absoluta förutsättningen för att minska de strafftullar som för närvarande lamslår den indiska exporten och för att försegla ett slutligt handelsavtal.

Enligt en person som är bekant med de privata diskussionerna var samtalen visserligen positiva, men de misslyckades med att leda till några betydande genombrott i denna kärnfråga.

Insatserna är otroligt höga.

Förra månaden fördubblade president Donald Trump, i ett drag som chockade New Delhi, tullarna på indiska varor till förkrossande 50 procent, och anklagade direkt landet för att hjälpa till att finansiera Vladimir Putins krig i Ukraina.

USA har upprepat att det 25-procentiga straffet för Indien är utformat för att "avskräcka länder från att stödja den ryska ekonomin genom oljeintäkter".

Indiens regering har i sin tur slagit an en trotsig ton och kallat USA:s agerande för "orättvist, orättfärdigt och orimligt".

En kungs lösen i eftergifter

Inför detta diplomatiska dödläge har den indiska delegationen, ledd av handelsminister Piyush Goyal, kommit till förhandlingsbordet med en kunglig lösensumma i eftergifter.

Enligt personer som är bekanta med saken överväger New Delhi ungefär 40 miljarder dollar i stora inköp från USA, inklusive avancerad försvarshårdvara och energivaror.

Indien har också erbjudit sig att lätta på några av sina långvariga restriktioner för import av genetiskt modifierad majs och icke-kärnmejeriprodukter.

Goyal bekräftade att Indien var villigt att köpa mer energi från USA "under de kommande åren", en tydlig och offentlig olivkvist till Trump-administrationen.

Ett komplicerat schackbräde

Men även om Indien erbjuder dessa kraftfulla incitament, kompliceras förhandlingarna av andra faktorer.

Trump-administrationens senaste tillslag mot invandringen av kvalificerad arbetskraft – en uppsättning regler som oproportionerligt kommer att påverka indiska medborgare – har lagt till ytterligare ett lager av spänningar till samtalen.

I ett djärvt och avslöjande motdrag har indiska tjänstemän också förmedlat ett skarpt val till sina amerikanska motsvarigheter.

Som Bloomberg rapporterade på torsdagen skulle varje betydande minskning av rysk oljeimport kräva en stor eftergift från Washington i gengäld: USA skulle behöva tillåta Indien att återuppta råoljeköp från de sanktionerade leverantörerna Iran och Venezuela.

Det verkar som om förhandlingarna inte bara handlar om ett enkelt handelsavtal. De är ett komplext geopolitiskt schackspel med höga insatser, där ödet för en decennier lång allians hänger på en skör tråd.