Kinas "rikedomens gudinna" döms när brittisk polis beslagtar 7,3 miljarder dollar i Bitcoin i bedrägerifall

Brittisk polis har genomfört det största enskilda beslaget av kryptovaluta i branschens historia, och en kinesisk kvinna, som tros vara hjärnan bakom bedrägeriet på flera miljarder dollar, har dömts.

Zhimin Qian, även känd som Yadi Zhang, har erkänt sig skyldig till att olagligt ha förvärvat och innehaft kriminell egendom, enligt ett uttalande från Metropolitan Police som publicerades den 29 september.

Den 47-årige kinesiske medborgaren befanns vara i centrum för en flera år lång plan som lurade över 128 000 offer i Kina mellan 2014 och 2017.

Hennes erkännande markerar en vändpunkt i vad utredarna har beskrivit som en av de mest komplexa och långtgående ekonomiska brottsutredningar de någonsin har genomfört.

Qians fleråriga verksamhet innebar att han sökte medel från tiotusentals kinesiska investerare under sken av legitima affärs- och investeringsmöjligheter, av vilka många var knutna till den då spirande världen av kryptovalutor.

Myndigheterna sa att investeringarna marknadsfördes aggressivt som säkra, högavkastande möjligheter, där vissa investerare lockades av löften om dagliga utdelningar och garanterad avkastning.

Reklammaterial som distribuerades av Qians företag gick ännu längre och kopplade systemet till Kinas bredare nationella strategi genom att hävda att det var i linje med landets ambitioner att bli en global ledare inom finans och teknik.

En del av reklammaterialet visade till och med upp falska projekt och partnerskap som inte existerade, sade myndigheterna i måndagens uttalande.

Ett stort pyramidspel

Enligt kinesiska medierapporter var de flesta av de investerare som var måltavlor mellan 50 och 75 år gamla, och många av dem hänvisades till systemet av vänner eller familjemedlemmar som redan hade köpt in sig.

Sådana bedrägliga system kallas vanligtvis pyramidspel, som bygger på ett kontinuerligt inflöde av nya deltagare för att ge utlovad avkastning med hjälp av medel som kommer från tidiga deltagare.

Qian själv kallades "rikedomens gudinna" bland sina anhängare, med ett nästan mytiskt rykte som hjälpte till att dölja operationens sanna natur.

Bland investerarna fanns människor från alla samhällsskikt, från affärsmän till medlemmar av rättsväsendet.

Efter att ha lurat sina offer flydde Qian från Kina med hjälp av falska dokument och tog sig in i Storbritannien, där hon påstås ha försökt tvätta intäkterna genom att köpa egendom och andra tillgångar.

Myndigheterna började undersöka systemet 2018 efter att ha fått ett tips om misstänkta överföringar av kryptovaluta.

Det som följde var en sju år lång utredning som krävde samarbete över flera internationella jurisdiktioner.

Qian och hennes medbrottslingar förvärvade 61 000 BTC

Totalt beslagtog brottsbekämpande tjänstemän 61 000 Bitcoins kopplade till Qian, ett belopp som sedan dess har ökat avsevärt i värde och nu är värt mer än 7,3 miljarder dollar.

Omfattningen av bytet gör det till det största enskilda beslaget av kryptovaluta hittills och överskuggar till och med större börshackningar som Bybit-incidenten, och fördubblar i praktiken mängden kryptovaluta som för närvarande innehas av den brittiska regeringen.

Utredarna avslöjade också att Jian Wen, en 44-årig kvinna som en gång arbetade på en kinesisk takeaway-restaurang och hjälpte Qian att tvätta stora summor pengar, var inblandad.

Wen ska ha flyttat från att bo ovanför en restaurang till att hyra ett hem värt flera miljoner pund i norra London.

Myndigheterna fann också att hon hade köpt egendom till ett värde av över en halv miljon pund i Dubai, och mer än 300 miljoner dollar i bitcoin beslagtogs från henne.

Hon dömdes till sex år och åtta månaders fängelse förra året.

Myndigheterna i Kina har lyckats erbjuda offren viss upprättelse via ett kompensationssystem, och brittiska myndigheter arbetar nu för att se till att bedragarna inte får tillbaka de återstående medlen.

Qian sitter kvar i häktet i väntan på dom. Inget datum har ännu fastställts för utfrågningen, men Crown Prosecution Service har uppgett att den har ett nära samarbete med Metropolitan Police för att bestämma nästa steg.

Liknande kryptobedrägerier fortsätter att vackla

Bara några veckor innan Qian dömdes uppdagades en annan kryptorelaterad bluff i USA.

Den 17 september befanns en Denver-baserad pastor och hans fru skyldiga till att ha lurat mer än 500 medlemmar i sin kristna gemenskap att investera i en bedräglig kryptovaluta som heter INDXcoin.

Paret, Eli och Kaitlyn Regalado, beordrades av en domstol i Colorado att betala över 3,3 miljoner dollar i ersättning efter att ha befunnits skyldiga till värdepappersbedrägeri och andra anklagelser.