Indiens centralbank håller sin styrränta stabil på 5,5 %

I ett noggrant kalibrerat drag utformat för att signalera både tålamod och beredskap lämnade Indiens centralbank sin referensränta oförändrad på onsdagen, men höll dörren vidöppen för framtida lättnader när landets ekonomi förbereder sig för den fulla effekten av USA:s strafftullar.

Beslutet var en "duvaktig paus", ett tydligt budskap om att även om banken håller inne med sin eld för tillfället, är den redo att agera.

Guvernör Sanjay Malhotra meddelade att den sexhövdade penningpolitiska kommittén enhälligt röstat för att hålla återköpsräntan stabil på 5,5 procent, ett beslut som var i linje med majoriteten av ekonomernas prognoser.

En "försiktig" paus, en tydlig signal

I ett tv-sänt tal förklarade guvernör Malhotra att det var "klokt" att hålla räntorna stabila för tillfället, så att effekten av de senaste politiska åtgärderna, inklusive skattesänkningar, kan filtreras genom ekonomin.

Men han följde omedelbart upp detta med en kraftfull och tydligt duvaktig signal, en tydlig blinkning till handelskrigets hopande orosmoln.

"De nuvarande makroekonomiska förhållandena och utsikterna har öppnat upp politiskt utrymme för att ytterligare stödja tillväxten", sade han.

"MPC ansåg därför att det var klokt att vänta på att effekterna av politiska åtgärder skulle spela ut och att större klarhet skulle framträda innan man kartlägger nästa handlingsplan."

Marknaden förstod budskapet.

Rupien, som har varit Asiens sämst presterande valuta i år, steg på nyheten, medan aktierna handlades högre.

En balansakt med höga insatser

Centralbanken går för närvarande på en vansklig balansgång och tvingas balansera en uppsättning kraftfulla och konkurrerande prioriteringar.

Å ena sidan står landet inför det dubbla hotet om dämpad inflation och de betydande tillväxtrisker som president Donald Trumps 50-procentiga exportavgifter utgör.

Å andra sidan måste den brottas med rupiens branta fall, en nedgång som förvärras av att utländska investerare säljer ut lokala aktier på grund av tullarna.

Denna komplexa bild återspeglades i bankens uppdaterade prognoser. Som ett tecken på förtroende för ekonomins underliggande momentum höjde RBI sin tillväxtprognos för innevarande räkenskapsår till 6,8 procent.

Samtidigt sänkte de sin inflationsprognos för året till bara 2,6 procent, långt under målet på 4 procent, med hänvisning till godartade livsmedelspriser.

Dörren är öppen för mer

Denna kombination av stigande tillväxtrisker och fallande inflation har övertygat marknaden om att fler räntesänkningar inte bara är möjliga, utan sannolika.

"MPC har levererat en duvaktig paus när det gäller räntor och hållning", säger Upasna Bharadwaj, ekonom på Kotak Mahindra Bank Ltd.

"Tillväxtriskerna från osäkerheten kring tullarna har skapat utrymme för ytterligare räntesänkningar om riskerna realiseras." Hon ser nu utrymme för ytterligare sänkningar med 25 till 50 punkter under resten av räkenskapsåret.

Centralbanken har redan sänkt räntorna med hela 100 punkter i år i ett försök att stimulera ekonomin.

Nu, när de amerikanska tullarnas fulla kraft börjar märkas, har man gjort det klart att man inte har slut på ammunition.

Pausen må vara klok, men striden är långt ifrån över.