Spire Healthcares aktier stiger med 20 % efter att ha bekräftat samtal med uppköpsbolag

Aktierna i Spire Healthcare steg med så mycket som 20 % på måndagen efter att den privata sjukhusoperatören bekräftat att de är i preliminära samtal med flera uppköpsbolag, vilket ökade förväntningarna om en möjlig övertagning och avnotering från Londonbörsen.

Den FTSE 250-noterade gruppen sade att Bridgepoint Advisers och Triton Investments Advisers var "bland de parter" som deltog i diskussionerna för att utforska strategiska alternativ.

Bekräftelsen följde på medierapporter under helgen och ledde till en kraftig uppgång i aktien, som hade varit under press i månader.

Trots marknadens reaktion varnade Spire för att förhandlingarna var i ett tidigt skede och betonade att det inte fanns någon säkerhet om något erbjudande skulle komma.

Tidiga förhandlingar följer på den strategiska granskningen

Företaget tillkännagav först en strategisk översyn av sin verksamhet i september och sade att man förde samtal med flera parter, inklusive potentiella köpare.

Sedan dess har Spires aktier fallit med nästan 14 %, vilket speglar investerarnas osäkerhet kring dess utsikter och utsikterna för en transaktion.

Som en del av översynen har Spire utsett Rothschild and Co till sin finansiella rådgivare.

Gruppen upprepade på måndagen att diskussionerna fortfarande är preliminära, utan garanti för att en överenskommelse ska nås.

Rapporter har antytt att potentiella köpare ombads lämna in intresseanmälningar senast den 20 januari, ett drag som verkar ha påskyndat spekulationerna kring en försäljning till private equity.

Portfölj rik på tillgångar fångar investerarnas uppmärksamhet

Spire driver 38 sjukhus och mer än 50 kliniker, medicinska centra och konsultationsrum över hela England, Wales och Skottland.

Dess egendom inkluderar tillgångar som Claremont Hospital i Sheffield och St Anthony's Hospital i södra London.

Koncernen grundades 2007 genom förvärv och omprofilering av 25 Pupa-sjukhus, börsnoterades 2014 och expanderade senare genom ytterligare förvärv samt byggandet av nya sjukhus i Manchester och Nottingham.

Företaget har mött ihållande påtryckningar från aktieägare, ledda av Harwood Capital Management, som har hävdat att Spires aktiekurs inte fullt ut speglar värdet av dess obehindrade sjukhusportfölj, som uppskattas vara värd mer än 1,4 miljarder pund, eller dess verksamhet inom arbetsmiljö.

Som svar inledde styrelsen, ledd av den tidigare Kingfisher-vd:n Sir Ian Cheshire, den strategiska granskningen.

Vinstutsikter och NHS-exponering väger

Operativt har Spire gett blandade signaler.

I december meddelade företaget att man förväntar sig att den årliga justerade kärnvinsten skulle ligga i den nedre delen av prognosintervallet på 270 till 285 miljoner pund.

Medan efterfrågan på privatfinansierad behandling har ökat, stödd av att fler patienter betalar ur egen ficka eller använder sjukförsäkring, har arbetet som utförs för NHS avtagit.

NHS-relaterad verksamhet står för cirka 30 % av Spires intäkter och har historiskt sett gett en stabil inkomstström.

Gruppen har pekat på budgetbegränsningar vid integrerade vårdstyrelser, som ersatte kliniska beställningsgrupper i England 2022, som en nyckelfaktor bakom svagare NHS-volymer.

De har också varnat för att föreslagna NHS-tariffhöjningar för 2026-27 ligger långt under inflationen, vilket skapar osäkerhet inom sektorn.

Debatt om privat sektors roll inom sjukvården

VD Justin Ash har hävdat att ett närmare samarbete mellan privata leverantörer och NHS kan hjälpa till att minska väntelistor och stödja ekonomisk tillväxt genom att fler människor återvänder till arbete.

Den utökade rollen för privat sjukvård har dock väckt oro för den smygande privatiseringen och framväxten av ett tvånivåsystem.

Hälsominister Wes Streeting har försvarat användningen av privata vårdgivare samtidigt som han insisterar på att de måste stödja, snarare än tömma, NHS-resurser.

Mot denna bakgrund kommer Spires samtal med uppköpsbolag sannolikt att dra till sig både politisk och investerargranskning när de pågår.