Paramount Skydance vinner budet på Warner när Netflix drar sig ur

Paramount Skydance har segrat i den höginsatsiga uppköpsstriden om Warner Bros. Discovery efter att Netflix avstod från att matcha den David Ellison-ledda gruppens förbättrade bud, vilket omformar det globala medie- och streaminglandskapet.

Warners styrelse fann att Paramounts kontanta bud på 31 dollar per aktie för hela företaget var överlägset Netflix tidigare avtal om att köpa Warners film- och tv-studior samt HBO Max för 27.75 dollar per aktie.

Det reviderade Paramountbudet värderar företaget till ungefär 81 miljarder dollar och, förutsatt regulatoriskt godkännande, skulle placera Warner Bros., HBO och stora kabelnätverk, inklusive CNN, TNT, TBS och Food Network, under Paramounts kontroll.

Netflix-cheferna klargjorde att de ekonomiska aspekterna låg bakom deras beslut. 

”Vi har alltid varit disciplinerade, och till det pris som skulle krävas för att matcha Paramount Skydances senaste erbjudande är affären inte längre ekonomiskt attraktiv, så vi avstår från att matcha den,” sade med-VD:arna Ted Sarandos och Greg Peters i ett uttalande. ”Denna transaktion har alltid varit ett 'trevligt att ha' till rätt pris, inte ett 'måste ha' till vilket pris som helst,” tillade de.

En dramatisk vändning i budkriget

Resultatet markerar en påtaglig vändning i en affärsprocess som till en början verkade avgjord. 

Warner hade tidigare godkänt Netflix avtal på 72 miljarder dollar som fokuserade på studior och HBO Max, och lämnade kabelnät utanför. 

Paramount lanserade senare ett fientligt uppköpsförsök riktat mot aktieägarna och föreslog att förvärva hela bolaget.

Paramount stärkte sitt bud med flera eftergifter. 

Det gick med på att täcka Warners avgångsavgift på 2.8 miljarder dollar som var skyldig Netflix, höjde en uppsägningsavgift till 7 miljarder dollar om tillsynsmyndigheter blockerade affären, och accelererade en 25-cent-per-aktie "ticking fee" som betalas till aktieägarna varje kvartal som transaktionen är under behandling.

Jakten blev en prioritet efter att Skydance Media tog kontroll över Paramount i augusti förra året. 

Paramount hade länge betraktats som mindre än konkurrenter som Disney, Netflix och Amazon, och sökte skalfördelar genom konsolidering. 

Warners vd David Zaslav stödde fusionens potentiella fördelar och sade: ”När vår styrelse röstar för att anta Paramounts fusionsavtal kommer det att skapa enormt värde för våra aktieägare.”

WBD rapporterade på torsdagen en nettoförlust på 252 miljoner dollar i sitt fjärde kvartalsresultat samtidigt som man lade till 3.5 miljoner abonnenter på sina plattformar.

Netflix tillbakadragande togs emot väl av investerare. 

Företagets aktier steg cirka 8.4% i efterbörshandel efter att det drog sig ur, efter månader då aktien varit pressad i osäkerhet kring fusionen.

WBD:s aktiekurs föll 1.74% medan Paramount Skydances aktie rusade 6.17% i eftermarknadshandel.

Regulatorisk granskning och politiska farhågor

Förvärvet står fortfarande inför betydande regulatorisk granskning. 

USA:s lagstiftare hade uttryckt oro för att en Netflix–Warner-kombination skulle dominera streamingmarknaden, och Justitiedepartementet hade undersökt potentiellt konkurrenshämmande beteende. 

Paramounts transaktion kommer också att väcka granskning, särskilt eftersom den skulle förena två äldre studior och placera CNN tillsammans med CBS News.

Medieintressegrupper har larmat. 

Craig Aaron, med-VD för Free Press, sade i en WSJ-rapport: ”Tanken att Paramount skulle få kontrollera CBS och CNN borde vara otänkbar.”

Paramounts mindre streamingnärvaro jämfört med Netflix kan minska vissa konkurrensfarhågor, men konsolidering över filmstudior, tv-nätverk och nyhetsdivisioner kommer sannolikt att granskas noggrant. 

Paramount räknar med 6 miljarder dollar i synergier, även om analytiker ifrågasätter om de finansiella avkastningarna motiverar riskerna.

Finansiella risker och branschkonsekvenser

Även om affären slutförs ser investerare och analytiker utmaningar framöver. 

Paramount måste integrera ett mycket större filmbibliotek och tv-verksamhet samtidigt som man hanterar skulder och stigande räntekostnader. 

Warner själv hade problem med upplåning efter sin tidigare fusion med Discovery, och politiskt motstånd mot kostnadsnedskärningar kan komplicera integrationen.

Transaktionen kommer samtidigt som mediebranschen anpassar sig till förändrade tittarvanor och teknologisk förändring. 

Warner har nyligen visat operationell förbättring, med streaming-lönsamheten som fördubblats på HBO Max och biosuccéer som stärker dess studioprestationer.

Under tiden kan Netflix ha undvikit potentiella regulatoriska och finansiella bördor. 

Företaget hade uppmärksammats av delstatliga åklagare och federala myndigheter som var oroade över dess marknadsmakt inom streaming. 

Med sitt tillbakadragande kan dessa oro lätta medan Paramount tar plats i det regulatoriska rampljuset.

Det föreslagna samgåendet utgör en stor strukturell förändring i Hollywood. 

Om det godkänns skulle Paramount kontrollera en utökad portfölj av filmfranchiser och tv-nätverk samtidigt som man försöker konkurrera mer effektivt med streamingjättarna. 

Kampen om skalfördelar inom underhållning fortsätter, men för tillfället tillfaller den avgörande segern Paramount Skydance.