Arm satsar på chiptillverkning med AI‑chip – vad det kan innebära

Arm Holdings meddelade på tisdagen planer på att designa och sälja sin första interna kiselprodukt, vilket markerar ett betydande skifte från dess årtionden långa affärsmodell som varit inriktad på licensiering av chipdesigner.

Den nya processorn, kallad AGI CPU, är avsedd för att driva artificiell intelligens‑arbetsbelastningar i datacenter och förväntas öppna upp en intäktsmöjlighet värd flera miljarder dollar för företaget.

Dessutom innebär draget en stor strategisk omställning för Arm, som sedan grundandet 1990 i stort sett undvikit chiptillverkning och istället tillhandahållit immaterialrättigheter till halvledarföretag.

Ett "pivotal" skifte bortom licensmodellen

Arm har historiskt genererat intäkter genom att licensiera sina chiparkitekturer till företag som Qualcomm och Nvidia, och har tagit ut licensintäkter baserade på levererade enheter.

Denna tillgångslätta modell hjälpte företaget att bli en av de mest inflytelserika aktörerna i det globala halvledarekosystemet, där dess designer driver majoriteten av mobiltelefoner.

Införandet av egen kiselprodukt innebär en avvikelse från det tillvägagångssättet och för Arm in i mer direkt konkurrens med några av sina egna kunder.

VD Rene Haas beskrev utvecklingen som ett avgörande ögonblick för företaget, i takt med att det söker ta en större andel av värdet i den snabbt expanderande marknaden för AI‑infrastruktur.

Analytiker sade att draget kan omforma Arms långsiktiga tillväxtbana.

Pierre Ferragu på New Street Research kallade övergången till att sälja chip för den mest betydelsefulla strategiska omställningen i företagets historia.

Inriktning mot nästa generations AI‑arbetsbelastningar

AGI CPU är utformad för en ny klass av AI‑applikationer kända som AI‑agenter, som kan utföra uppgifter autonomt med minimal mänsklig inblandning, snarare än att bara svara på uppmaningar som traditionella chatbotar.

Dessa arbetsbelastningar kräver betydande beräkningskraft och energieffektivitet, områden där Arm försöker differentiera sitt erbjudande.

Chippet har upp till 136 kärnor och är konstruerat för att leverera en betydande ökning i prestanda per watt, en nyckelmetrik för storskalig datacenterdrift.

Mohamed Awad, chef för Arms cloud AI‑verksamhet, sade att processorn dramatiskt kan minska infrastrukturkostnader.

Han uppskattade att antagandet av tekniken skulle kunna spara upp till $10 billion vid byggandet av ett stort AI‑datacenter, vilket kan kosta så mycket som $50 billion.

Starkt industristöd och partnerskap

Utvecklingen av AGI CPU har fått stöd från stora teknologispelare.

Meta, moderbolaget till Facebook, samarbetade kring chippet och har skrivit på som dess första kund.

OpenAI är även bland de tidiga användarna.

Tillverkningen kommer att hanteras av Taiwan Semiconductor Manufacturing Company med hjälp av dess avancerade 3‑nanometersprocess.

Chippet byggs med två separata kiseldelar som fungerar som en enhet.

Arm uppgav att de redan tagit emot fungerande testchip och planerar att påbörja volymproduktion under andra halvan av året.

Utöver själva chippet samarbetar företaget med hårdvarupartners som Lenovo och Quanta Computer för att leverera kompletta serversystem.

Konkurrenslandskapet hårdnar

Arms inträde i chipproduktion kommer i en tid då efterfrågan på AI‑hårdvara ökar kraftigt.

Nvidia har dominerat marknaden för specialiserade AI‑processorer och dragit nytta av den snabba adoptionen av generativ AI‑teknik.

Fokus riktas dock i allt större utsträckning mot allmänna processorer som stöder bredare AI‑arbetsbelastningar, särskilt i takt med att företag utvecklar mer avancerade AI‑agenter.

Nvidias VD Jensen Huang har tidigare belyst den växande betydelsen av sådana chip, och antytt att de kan bli en stor intäktsdrivare.

Arms nya erbjudande positionerar företaget för att ta en andel av denna framväxande marknad, samtidigt som det fördjupar sin roll i AI‑ekosystemet.

Vad analytiker tycker om omställningen

Wall Street förväntar sig för närvarande att Arm redovisar intäkter på cirka $4.91 billion och vinster på $1.75 per aktie för det innevarande räkenskapsåret, enligt uppskattningar sammanställda av LSEG.

Vissa analytiker är alltmer optimistiska kring företagets utsikter.

I ett ovanligt drag uppgraderade HSBC aktien dubbelt i fredags, med hänvisning till företagets övergång från en smartphone‑beroende verksamhet till en nyckelspelare inom AI‑serverprocessorer.

Den höjde sin rekommendation för aktien till 'Buy' från 'Reduce' och mer än fördubblade sitt kursmål till $205 från $90, där $205 är högst på Wall Street.

"Vi anser att Arm nu befinner sig mitt i en omställning från att vara en smartphone‑beroende semi‑IP‑spelare till att bli en stor vinnare på AI‑server‑CPU‑sidan som fortfarande är undervärderad av marknaden," skrev HSBC‑analytikern Frank Lee.

Lee sade att royalties från server‑CPU:er så småningom skulle kunna motsvara Arms nuvarande totala intäkter och potentiellt nå $4 billion till 2030.

Han noterade också att om Arm framgångsrikt etablerar sig på den kommersiella CPU‑marknaden kan det kraftigt öka genomsnittliga försäljningspriser och förbättra lönsamheten.

Men utmaningar kvarstår.

Den globala smartphonemarknaden, en traditionell stark punkt för Arm, har varit under press, vilket väcker oro för den kortsiktiga tillväxten.

Bank of America har intagit en mer försiktig hållning och pekar på osäkerheter kring genomförandet samt potentiella risker med att gå in i en kapitalkrävande tillverkningsverksamhet.

De har upprepat en Neutral‑rekommendation och ett kursmål på $140 i en forskningsrapport på torsdagen.