El mortal gusano rosado reduce a la mitad el cultivo de algodón en el norte de la India

Durante casi cuatro años, el gusano rosado ha devastado los cultivos de algodón en los estados de Punjab, Haryana y Rajasthan, en el norte de la India.

Esta infestación ha provocado una disminución significativa del cultivo de algodón, que ha caído de unas 160.000 hectáreas el año pasado a sólo 100.000 hectáreas este año, a partir de la primera semana de julio.

La infestación por gusano rosado se detectó por primera vez en 2017

El gusano rosado (PBW), también conocido como gulabi sundhi entre los agricultores, daña los cultivos de algodón al enterrar sus larvas en las cápsulas de algodón, lo que provoca que la pelusa se corte y se manche, haciéndola no apta para su uso.

Existen técnicas efectivas para prevenir los ataques de PBW, pero los agricultores no las han adoptado ampliamente.

La plaga apareció por primera vez en el norte de la India durante la temporada 2017-18 en ubicaciones seleccionadas de Haryana y Punjab, afectando principalmente al algodón Bt. En 2021, comenzó a causar daños importantes en varios distritos de Punjab, incluidos Bathinda, Mansa y Muktsar, donde aproximadamente el 54% del área dedicada a la producción de algodón experimentó diversos grados de infestación de PBW.

Las áreas adyacentes en Rajasthan también informaron de infestación de PBW durante ese período.

Difusión e impacto del PBW en el norte de la India

Desde 2021, los ataques de PBW han aumentado anualmente en Punjab, Haryana y Rajasthan. En Punjab, los distritos afectados incluyen Bathinda, Mansa y Muktsar. En Rajasthan, Sri Ganganagar y Hanumangarh se ven afectados, mientras que en Haryana, Sirsa, Hisar, Jind y Fatehabad se ven afectados.

Dos meses después de la siembra de este año, están surgiendo informes de infestación de PBW en estos estados.

Métodos para controlar la propagación del PBW

El PBW se propaga principalmente a través del aire y los residuos de cultivos infectados que dejan los agricultores en el campo, que pueden albergar larvas de PBW e infectar cultivos futuros.

Las semillas de algodón infectadas son otra fuente de propagación de la plaga. Los expertos de la Universidad de Agricultura de Punjab, Ludhiana, aconsejan rociar insecticidas una vez que se detecta PBW en el cultivo.

La aplicación frecuente puede salvar las cápsulas de algodón no infestadas, pero no las que ya están infestadas. Para prevenir futuras infestaciones, los expertos sugieren que los campos con infestación de PBW no se deben sembrar con algodón durante al menos una temporada.

También se recomienda a los agricultores que quemen los residuos de los cultivos lo antes posible y se aseguren de que no se mezclen semillas o algodón sanos y no saludables.

Medidas preventivas

Dos técnicas principales pueden prevenir los brotes de PBW interrumpiendo el proceso de apareamiento de los insectos, lo que cuesta aproximadamente entre 3.300 y 3.400 rupias por acre. El primero consiste en aplicar una pasta que contiene feromonas sintéticas a los tallos de las plantas de algodón.

Esta pasta atrae a los insectos machos, impidiéndoles localizar a las hembras y reduciendo así la población de PBW.

Para un campo de un acre con aproximadamente 7.000 plantas de algodón, la pasta debe aplicarse a 350-400 plantas repartidas por el campo en tres intervalos: 45-50 días, 80 días y 110 días después de la siembra.

La segunda tecnología, conocida como tecnología PBKnot, también funciona según un principio similar. Nudos de hilo con dispensadores de feromonas se colocan estratégicamente en los campos de algodón para confundir a los machos y evitar que encuentren a las hembras.

Este dispensador debe atarse a las plantas de algodón cuando tengan entre 45 y 50 días.

Desafíos con la adopción

El conservadurismo tradicional de los agricultores con respecto a la adopción de nuevas técnicas y tecnologías plantea un desafío al abordar la infestación de PBW.

La atención se ha centrado en medidas curativas más que preventivas, ya que estas últimas no presentan una necesidad inmediata ni muestran beneficios inmediatos.

Los agricultores se muestran reacios a gastar entre 3.300 y 3.400 rupias adicionales por acre en el cultivo si no hay un ataque de PBW. Existe una importante falta de concienciación y formación entre los agricultores sobre el uso de estas técnicas preventivas.

Se necesitan programas intensivos de capacitación y campañas de concientización para garantizar que los agricultores comprendan y confíen en la nueva tecnología.

Las demostraciones de campo ampliadas y el apoyo del gobierno y el sector privado en forma de subsidios o ayuda financiera pueden hacer que estas tecnologías sean más accesibles para los agricultores.

En última instancia, abordar eficazmente el PBW requerirá esfuerzos coordinados entre los estados donde la plaga ha estado causando estragos.

Una gestión inadecuada en cualquier estado puede potencialmente destruir los cultivos en los estados vecinos, ya que la plaga puede viajar por el aire.