¿Hay todavía esperanza para la economía china?

Las perspectivas económicas de China se han vuelto cada vez más inciertas en los últimos meses a medida que los indicadores clave continúan decepcionando.

Con la producción industrial, las ventas minoristas y la inversión inmobiliaria mostrando signos de debilidad, aumentan las dudas sobre si Pekín puede alcanzar su objetivo de crecimiento del PIB del 5% para 2024.

Aunque muchos economistas han pedido una intervención gubernamental urgente, las autoridades chinas parecen vacilantes a la hora de desplegar estímulos a gran escala, lo que plantea interrogantes sobre la capacidad del país para afrontar sus desafíos actuales.

Las perspectivas de crecimiento se están volviendo poco realistas

La economía china, que en su día fue el motor del crecimiento mundial, está experimentando una marcada desaceleración. Los últimos datos correspondientes al mes de agosto revelaron una desaceleración generalizada que ha alarmado a analistas y responsables de políticas por igual.

El crecimiento de la producción industrial, una medida clave de la capacidad de producción del país, cayó a un mínimo de cinco meses del 4,5% interanual.

Esto marca el cuarto mes consecutivo de desaceleración de la actividad industrial, lo que indica que el otrora robusto sector manufacturero de China está perdiendo impulso.

Las ventas minoristas, otro indicador crucial de la demanda interna, crecieron sólo un 2,1% en agosto, una marcada caída respecto del crecimiento del 2,7% registrado en julio. Los economistas habían pronosticado una cifra más cercana al 2,68%, lo que hace que el resultado sea aún más preocupante.

El débil desempeño del comercio minorista apunta a una base de consumidores cautelosos, con categorías de gasto discrecional como oro, joyas, automóviles y cosméticos particularmente afectadas.

Tal vez lo más preocupante sea la actual crisis del mercado inmobiliario. La inversión inmobiliaria, que durante mucho tiempo ha sido un motor clave del crecimiento económico de China, cayó un 10,2% interanual en los primeros ocho meses de 2024.

Los precios de las viviendas cayeron a su ritmo más rápido en más de nueve años en agosto, y solo dos de las 70 ciudades encuestadas informaron ganancias.

La persistente caída del sector inmobiliario ha dificultado que la economía recupere su equilibrio, lo que ha contribuido significativamente a la desaceleración más amplia.

No se encuentran señales prometedoras

La desaceleración de la producción industrial y de las ventas minoristas se acompaña de un aumento del desempleo, lo que complica aún más la recuperación económica de China. La tasa de desempleo urbano subió hasta el 5,3% en agosto, la más alta en seis meses.

Este aumento del desempleo, combinado con un crecimiento salarial tibio, ha afectado considerablemente la confianza de los consumidores, sofocando cualquier posible recuperación del gasto de los hogares. La inversión privada también se ha visto afectada.

La inversión en activos fijos, que incluye el gasto en infraestructura, manufactura y propiedades, creció solo un 3,4% interanual en los primeros ocho meses de 2024, por debajo del 3,6% del mes anterior.

Lo que es más preocupante es que la inversión privada se volvió negativa, con una caída del 0,2% respecto del año anterior. Los analistas lo atribuyen a la cautela de los inversores, que temen invertir capital en una economía que parece estar perdiendo fuerza.

Las débiles cifras de inversión han llevado a los economistas a reducir sus previsiones de crecimiento del PIB de China para todo el año.

Goldman Sachs rebajó recientemente su proyección al 4,7%, mientras que Morgan Stanley y Bank of America también recortaron sus estimaciones al 4,7% y 4,8%, respectivamente.

Estas previsiones revisadas no alcanzan el objetivo del 5% de Pekín, lo que plantea dudas sobre la capacidad del gobierno para alcanzar sus objetivos económicos sin medidas políticas más agresivas.

¿Intervendrá Pekín con medidas de estímulo importantes?

A medida que los datos económicos continúan empeorando, los pedidos de intervención gubernamental se han hecho más fuertes.

Los analistas han argumentado que sin un paquete de estímulo fiscal o monetario significativo, la economía de China podría seguir desacelerándose, distanciándose aún más del objetivo de crecimiento del gobierno.

Sin embargo, hasta ahora las autoridades chinas se han mostrado reticentes a adoptar medidas audaces.

Eswar Prasad, profesor de economía en la Universidad de Cornell, criticó la lenta respuesta de Beijing y señaló que "el uso de la política monetaria requiere una acción bastante significativa y también requiere una acción temprana".

Muchos creen que las autoridades chinas han perdido oportunidades de estimular la economía, especialmente ante desafíos crecientes como el envejecimiento de la población, los altos niveles de deuda y la continua crisis del mercado inmobiliario.

Si bien China ha logrado evitar una crisis financiera en toda regla gracias a sus esfuerzos por aislar el mercado inmobiliario del sistema financiero más amplio, el país aún está atravesando un ajuste lento y doloroso.

Sin un cambio importante de política, el proceso de ajuste podría prolongarse durante años, sofocando el crecimiento y limitando la capacidad de China de contribuir a la expansión económica global.

¿Aún hay esperanza de recuperación?

A pesar de los datos negativos, algunos analistas siguen siendo cautelosamente optimistas sobre las perspectivas de China a largo plazo.

Por ejemplo, si bien las ventas minoristas y la producción industrial se han desacelerado, el país aún no ha experimentado el tipo de colapso financiero sistémico visto en otras grandes crisis inmobiliarias, como la crisis de las hipotecas de alto riesgo en Estados Unidos o el desplome inmobiliario en Japón en los años 1990.

Esta relativa estabilidad sugiere que China podría ser capaz de superar sus desafíos actuales sin desencadenar una crisis financiera más amplia.

Además, hay señales de que el gobierno podría estar preparándose para implementar políticas más específicas para estabilizar el crecimiento.

El presidente chino, Xi Jinping, pidió recientemente a los funcionarios "esforzarse por cumplir los objetivos de desarrollo económico y social durante todo el año".

Esto ha alimentado la especulación de que Pekín podría introducir medidas más agresivas en los próximos meses, especialmente a medida que se acerca el fin de año y se intensifica la presión para cumplir el objetivo de crecimiento del 5%.

Dicho esto, el tiempo se acaba. Sin un estímulo significativo, analistas como Lynn Song, economista jefe para la Gran China en ING, creen que será "un desafío" para China alcanzar su objetivo de crecimiento.

Song enfatizó que "se está acabando el tiempo para que los responsables políticos introduzcan medidas para impulsar la economía en medio de numerosos vientos en contra".

La ventana para una acción efectiva se está cerrando, y el gobierno necesitará actuar rápidamente si espera revertir la desaceleración actual.