¿Jerome Powell logró lo imposible o fue sólo suerte?

El 14 de diciembre de 2022, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, admitió con franqueza: “Desearía que hubiera una forma completamente indolora de restablecer la estabilidad de precios. No la hay, y esto es lo mejor que podemos hacer”.

Esta declaración marcó el inicio del agresivo ciclo de aumento de tasas de la Reserva Federal destinado a combatir la creciente inflación.

Powell reconoció que lograr la estabilidad de precios sería costoso y carente de soluciones fáciles.

Un año después, las presiones inflacionarias parecen estar disminuyendo sin precipitar una desaceleración económica más amplia.

El temido escenario de estanflación, caracterizado por una alta inflación acompañada de un crecimiento estancado, parece haberse evitado, por ahora.

Hace apenas un año, muchos economistas creían que controlar la inflación sin inducir una recesión era casi imposible.

Las agresivas alzas de tasas por parte de la Reserva Federal avivaron los temores de una severa desaceleración económica, y algunos predijeron posibles despidos y una disminución de la demanda de los consumidores.

Hoy, sin embargo, el mercado laboral sigue siendo resistente, aunque se está debilitando, la inflación se está alineando gradualmente con el objetivo de la Fed, y el crecimiento económico, aunque moderado, no ha colapsado.

A primera vista, este resultado parece un logro significativo para la Reserva Federal.

Sin embargo, la pregunta urgente sigue siendo: ¿cuánto de este éxito es atribuible a la perspicacia estratégica de Powell y cuánto a pura suerte?

El papel de la política monetaria en el éxito de la Reserva Federal

Los últimos datos de inflación son prometedores. En agosto, la inflación se redujo al 2,5%, frente al 2,9% de julio, acercándose al objetivo del 2% de la Reserva Federal.

La inflación básica, que excluye los precios volátiles de los alimentos y la energía, se mantiene estable en el 3,2%.

La estrategia de Powell para abordar la inflación implicó aumentar agresivamente las tasas de interés, llevándolas a un máximo de 23 años del 5,25%–5,5%.

Estos aumentos fueron diseñados para enfriar una economía sobrecalentada al endurecer las condiciones financieras y reducir la demanda, particularmente en sectores sensibles como la vivienda y la construcción.

Los defensores del enfoque de Powell argumentan que sus acciones rápidas y decisivas desempeñaron un papel crucial para anclar las expectativas de inflación, ayudando así a aliviar las presiones sobre los precios.

Sin embargo, no todos están convencidos. Algunos economistas sugieren que factores ajenos al control de la Fed tuvieron mayor influencia en la desinflación.

Por ejemplo, la disminución de las perturbaciones de la oferta y el aumento de la oferta laboral, en particular debido al aumento de la inmigración, contribuyeron significativamente al enfriamiento de la inflación.

Si bien las políticas de Powell pueden haber contribuido en cierta medida, los críticos argumentan que estas fuerzas externas jugaron un papel más decisivo.

¿El poder del tiempo?

El mandato de Powell ha estado marcado por un momento oportuno.

Un acontecimiento notable fue la mini crisis financiera desencadenada por el colapso del Silicon Valley Bank (SVB).

Aunque provocó ansiedad en el mercado, no degeneró en una recesión total.

En cambio, le proporcionó a la Fed una oportunidad de desacelerar sus alzas de tasas, lo que le permitió evaluar la respuesta de la economía sin recurrir a un ajuste más agresivo.

Además, la resiliencia de la economía ha sido un golpe de suerte.

Los balances de los hogares y las empresas se encontraban en mejores condiciones de lo previsto, gracias en parte a las medidas fiscales implementadas durante la pandemia de COVID-19.

Esta resiliencia significó que las alzas de tasas de la Fed causaron menos dolor económico del que se temía inicialmente.

La tasa de interés real neutral —el nivel en el cual la política monetaria ni estimula ni restringe la economía— fue más alta de lo esperado.

Esta situación permitió a la Fed señalar su compromiso de abordar la inflación sin imponer una tensión excesiva sobre la economía.

También influyeron factores imprevistos como el aumento de la inmigración y aumentos inesperados de la productividad.

Aunque estaban fuera del control de la Reserva Federal, estos factores contribuyeron a reducir los costos laborales y a mejorar la oferta de la economía, haciendo más factible el aterrizaje suave.

La Fed aún no ha alcanzado su objetivo del 2%

Aunque actualmente la inflación está bajo control, la “última milla” de desinflación sigue siendo un desafío.

La Reserva Federal aún no ha alcanzado su objetivo del 2% y persisten riesgos de un nuevo repunte de la inflación, que recuerda a los ciclos de la década de 1970.

Los costos de la vivienda siguen aumentando y el mercado laboral sigue siendo limitado.

Si bien Jerome Powell merece cierto crédito por haber evitado el tipo de resurgimiento de la inflación observado en ciclos anteriores, aún quedan obstáculos importantes.

La Reserva Federal se enfrenta a la delicada tarea de evitar recortes de tasas que podrían reavivar la inflación. Aunque la economía está estable ahora, recortes agresivos de tasas podrían deshacer gran parte del progreso logrado.

¿Habilidad o suerte?

La respuesta probablemente esté en algún punto intermedio.

Sin duda, Powell y la Reserva Federal han desempeñado un papel crucial en la estabilización de la inflación, pero muchas circunstancias favorables estaban fuera de su control.

La Fed no sólo diseñó el aterrizaje suave; se benefició de una serie de acontecimientos afortunados, incluidos ajustes posteriores a la pandemia y cambios en el mercado laboral.

No se debe subestimar el liderazgo de Powell: sus acciones decisivas frente al aumento de la inflación ayudaron a anclar las expectativas y calmar los temores del mercado.

Si bien es posible que no haya previsto los golpes de suerte que se le presentaron, los aprovechó de manera eficaz.

El aterrizaje suave logrado hasta ahora refleja tanto la habilidad de Powell como las condiciones externas favorables.

El futuro dependerá de cuán cuidadosamente la Fed gestione la siguiente fase de la política monetaria y de si las fuerzas que han moderado la inflación continúan alineadas.

Por ahora, Powell puede atribuirse parcialmente el mérito de haber navegado en un panorama económico complejo, pero el camino hacia la estabilidad total está lejos de haber terminado.