Gran Bretaña se hunde cada vez más en la deuda: ¿Encontrarán un salvavidas?

La deuda nacional de Gran Bretaña ha alcanzado recientemente un umbral crítico, llegando al 100% del PIB por primera vez en más de seis décadas.

Mientras el país enfrenta crecientes presiones financieras, la Canciller Rachel Reeves se prepara para su primer Presupuesto el 30 de octubre, donde debe abordar una situación económica que se deteriora rápidamente.

En un contexto de fuerte aumento del endeudamiento del sector público, inflación que eleva los costos y pagos de servicios de deuda que se acumulan, el Reino Unido está, literalmente, gastando más de lo que puede. La magnitud del desafío que se avecina es inmensa y se vislumbran decisiones difíciles.

¿Qué tan grave es el problema de la deuda de Gran Bretaña?

Los últimos datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) revelan que la deuda del sector público británico ha alcanzado el 100% del producto interno bruto (PIB), un nivel no visto desde principios de la década de 1960, cuando el país todavía estaba lidiando con las consecuencias financieras de la Segunda Guerra Mundial.

Este hito pone de relieve lo profundamente arraigados que están los problemas financieros del Reino Unido, impulsados por una combinación de débil crecimiento económico, alta inflación y un gasto público sustancial.

En agosto de 2024, el gobierno del Reino Unido tomó prestados £13,7 mil millones, £3,3 mil millones más que en el mismo mes de 2023 y £2,5 mil millones por encima de las previsiones realizadas por la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR).

Durante los primeros cinco meses del año financiero 2024/25, el endeudamiento del gobierno ascendió a un total de £64,1 mil millones, lo que supone £6 mil millones más que las proyecciones de la OBR.

Esta creciente brecha fiscal ha provocado alarma en todo el espectro político, con preocupaciones de que el país esté en un camino insostenible.

El problema se agrava por el creciente coste del servicio de la deuda.

Sólo en agosto, los pagos de intereses de la deuda alcanzaron los 5.900 millones de libras, apenas un porcentaje inferior al del año pasado, a pesar de que el Banco de Inglaterra empezó a bajar los tipos de interés tras un prolongado período de alta inflación.

Estos pagos son decenas de miles de millones más altos que lo que se anticipaba antes de la pandemia de Covid-19, lo que refleja el final abrupto del entorno de tasas de interés “bajas por mucho tiempo” que había aliviado los costos de endeudamiento del gobierno durante años.

¿Por qué el gasto público está fuera de control?

Si bien los ingresos fiscales del gobierno han aumentado, éstos han sido superados con creces por el creciente gasto público, en particular en prestaciones sociales y servicios públicos.

La inflación ha elevado significativamente el costo de funcionamiento de estos servicios, mientras que beneficios como el subsidio para cuidadores y el subsidio por discapacidad se han ajustado para seguir el ritmo del aumento de los precios.

Como resultado, el gobierno está teniendo dificultades para mantener sus finanzas bajo control.

Estos factores están ejerciendo una enorme presión sobre Rachel Reeves, la ministra de Hacienda laborista, que a finales de octubre presentará un presupuesto que muchos esperan que sea doloroso para el público británico.

Reeves ya ha advertido que los aumentos de impuestos son inevitables, pero ha descartado aumentos en el impuesto sobre la renta, el impuesto de sociedades y el impuesto al valor añadido (IVA), lo que le deja con opciones limitadas para aumentar los ingresos sin romper los compromisos del manifiesto del Partido Laborista.

Sin embargo, las presiones inflacionarias siguen aumentando.

No sólo están aumentando los salarios del sector público, sino que también resulta más costoso mantener los servicios esenciales, lo que aumenta el gasto gubernamental general.

Reeves ya ha tomado medidas para reducir el gasto, como eliminar el pago del combustible de invierno para la mayoría de los jubilados y suspender inversiones planificadas en asistencia social, infraestructura y hospitales.

Sin embargo, incluso con estos recortes, existe una preocupación generalizada de que la situación fiscal del país se está volviendo cada vez más precaria.

Los consumidores no se muestran demasiado optimistas

Mientras el gobierno se prepara para sus próximas medidas fiscales, la confianza del consumidor está empezando a flaquear.

Un informe reciente del proveedor de datos GfK mostró una marcada caída en la confianza del consumidor en septiembre, la más baja desde marzo, y muchos hogares temen los efectos de los próximos recortes y posibles aumentos de impuestos.

La preocupación por la pérdida del subsidio de combustible de invierno, combinada con la posibilidad de facturas de energía aún más altas, ha dejado a muchos británicos preocupados por su futuro financiero.

A pesar de estas advertencias, algunos expertos advierten que no se debe exagerar el temor del público.

Las cifras de ventas minoristas, por ejemplo, aún no muestran señales de pánico generalizado entre los consumidores, lo que sugiere que el impacto total de las medidas económicas del gobierno tal vez no se haya asimilado del todo.

Aun así, con el Presupuesto de octubre a la vuelta de la esquina y el aumento previsto de los costos de la energía a medida que se acerca el invierno, el sentimiento podría deteriorarse aún más.

¿Puede el crecimiento económico salvar al Reino Unido del desastre financiero?

Cuando se trata de gestionar una elevada deuda nacional, normalmente hay cuatro opciones disponibles, pero sólo una de ellas es favorable.

La primera opción es aumentar los impuestos, lo que presiona a los hogares y las empresas y potencialmente desacelera la economía.

La segunda es el recorte del gasto público, que a menudo conduce a una reducción de servicios y programas de bienestar, afectando a los más vulnerables de la sociedad.

La tercera, y menos deseable, es imprimir más dinero, lo que puede alimentar la inflación y desestabilizar la economía.

La única solución positiva es fomentar el crecimiento económico.

Si la economía crece, la deuda nacional se vuelve más manejable en relación con la riqueza general del país, lo que reduce la necesidad de medidas fiscales drásticas.

Sin embargo, el crecimiento económico en el Reino Unido ha sido lento.

El Banco de Inglaterra revisó recientemente su previsión de crecimiento para el tercer trimestre de 2024 a solo el 0,3%, lo que supone una rebaja respecto del 0,4% anterior.

El enfoque del gobierno en el ajuste fiscal, combinado con la débil confianza del consumidor y posibles pérdidas de empleos, podría sofocar aún más el crecimiento en los próximos meses, haciendo aún más empinado el camino hacia la reducción de la deuda.

El Partido Laborista, a pesar de su fuerte mandato tras una elección reciente, ha adoptado un tono marcadamente negativo sobre el estado de la economía, advirtiendo de graves consecuencias si no se restablece la disciplina fiscal.

Si bien este enfoque puede ayudar a Reeves a preparar al público para decisiones dolorosas, algunos dentro del partido temen que el mensaje pueda ser contraproducente y socavar la popularidad del gobierno antes de que tenga la oportunidad de implementar su agenda.

A mayor escala, el actual entorno fiscal en el Reino Unido representa un período de mayor incertidumbre, pero también de oportunidades.

En general, los mayores costos de financiamiento y la volatilidad del sentimiento del consumidor podrían conducir a caídas del mercado a corto plazo.

Sin embargo, esto también podría presentar oportunidades de compra para aquellos con un horizonte de inversión más largo, especialmente si el gobierno prioriza la infraestructura y la innovación para estimular el crecimiento.

Los últimos meses de 2024 serán cruciales para definir la dirección de la economía británica.