¿El gasto del consumidor estadounidense alimenta la inflación o la mantiene bajo control?

El consumidor estadounidense medio sigue gastando como nunca antes. Datos recientes muestran que el gasto estadounidense sigue siendo sólido, incluso cuando la inflación se está enfriando, lo que indica que la economía podría encaminarse hacia una combinación única de fuerte demanda y precios controlados.

Pero este crecimiento conlleva su propio conjunto de complejidades.

¿El auge del gasto de consumo está ayudando a controlar la inflación o podría generar nuevos desafíos para la Reserva Federal y la economía en su conjunto?

El gasto del consumidor es el combustible de la economía

El gasto del consumidor, que impulsa alrededor del 68% del PIB de EE.UU., mostró un fuerte crecimiento en el tercer trimestre, con un aumento anualizado del 3,7%.

Según la Oficina de Análisis Económico (BEA), este gasto contribuyó con unos significativos 2,46 puntos porcentuales al aumento del 2,8% del PIB, el ritmo más rápido desde principios de 2023.

Los estadounidenses siguen comprando, cenando fuera y viajando, incluso mientras otros sectores de la economía, como la vivienda, se desaceleran.

El aumento de los ingresos disponibles es un factor clave en esta resiliencia del gasto. Los datos de ingresos de septiembre mostraron una tasa de crecimiento constante, impulsada por el bajo desempleo y las ganancias salariales, incluso cuando las presiones inflacionarias se están suavizando.

El gasto real aumentó un 3,1% durante el año, apoyado por un aumento similar en el ingreso real disponible.

El índice básico de gasto de consumo personal (PCE), que excluye los precios de los alimentos y la energía, aumentó un 2,7% interanual en septiembre.

Esta cifra fue superior al 2,6% previsto y marcó el mayor aumento mensual desde abril.

Inflación en enfriamiento, pero ¿es estable?

La inflación general del PCE, que incluye alimentos y energía, se situó en el 2,1% en septiembre, la más baja desde principios de 2021.

Esta reducción de la inflación está en consonancia con las recientes caídas de los precios de la energía, en particular del petróleo, que ha desempeñado un papel importante para mantener la inflación bajo control.

Sin embargo, la persistente permanencia de la inflación básica en niveles altos indica el impacto de la demanda de los consumidores sobre los precios.

Si bien los precios siguen siendo altos, el crecimiento de los ingresos está empezando a superar los aumentos de precios.

Esta tendencia podría aliviar el costo de vida para muchos estadounidenses en los próximos meses, disminuyendo la presión inflacionaria.

Sin embargo, persiste el riesgo de que cualquier aumento en los precios de la energía o interrupciones en la cadena de suministro puedan reavivar la inflación.

A pesar de esta potencial inestabilidad, la Fed dio un paso significativo el mes pasado al recortar las tasas de interés en medio punto, llevándolas a un rango de 4,75%-5,00%.

Se anticipa otro recorte más pequeño de un cuarto de punto en la próxima reunión de la Fed del 6 y 7 de noviembre.

¿Qué hay detrás del aumento de las importaciones y de los niveles de inventarios?

Otro punto de interés en los últimos datos económicos es el aumento de las importaciones.

El reciente informe del PIB reveló un aumento inusual en las importaciones de bienes, un factor que históricamente ha contribuido a la inflación al afectar la balanza comercial.

Algunos analistas sugieren que las empresas podrían haber adelantado las importaciones en previsión de una posible huelga de los trabajadores portuarios.

Otros creen que la alta demanda de los consumidores está impulsando naturalmente más importaciones, y que categorías como productos farmacéuticos y equipos informáticos (en particular aquellos vinculados a la inteligencia artificial y la tecnología de la salud) están experimentando ganancias sustanciales.

Los economistas sostienen que la demanda de los consumidores es ahora un predictor más fuerte del desempeño de la economía que las exportaciones netas o el gasto público, ya que estas áreas tienden a fluctuar.

El aumento de las importaciones relacionadas con la tecnología, incluidos los chips de Nvidia para aplicaciones de inteligencia artificial y los productos farmacéuticos relacionados con los medicamentos dietéticos populares, puede ahora ser lo suficientemente sustancial como para dar forma significativa al PIB de Estados Unidos.

Los próximos pasos de la Fed

Para las autoridades responsables de la Reserva Federal, gestionar la inflación y al mismo tiempo mantener la confianza del consumidor será un desafío.

El mercado laboral resiliente, el crecimiento constante de los salarios y las huelgas recientes han fortalecido aún más el sector laboral, dando a los consumidores más ingresos para gastar.

Un factor importante que influirá en la estabilidad económica en el corto plazo serán los resultados de las elecciones presidenciales.

Según un informe reciente, algunos analistas esperan que las elecciones aumenten la incertidumbre del mercado, con posibles cambios en las políticas fiscales y de gasto dependiendo del resultado.

Por ahora, la confianza del consumidor está aumentando. La Encuesta de Consumidores de la Universidad de Michigan muestra que el sentimiento está en su nivel más alto desde abril, lo que refleja optimismo sobre los ingresos estables y la reducción de los costos de los préstamos.

Sin embargo, un posible paso en falso en materia de políticas podría afectar esta confianza y perturbar la estabilidad económica.

Los sorprendentes ganadores del gasto de consumo

Un desarrollo interesante de esta ola de gasto de consumo es su impacto en las empresas de servicios públicos, en particular las que suministran energía a la floreciente industria de los centros de datos.

Los centros de datos en todo Estados Unidos están impulsando una alta demanda de electricidad, particularmente en áreas como Virginia, que alberga algunos de los centros de datos más grandes del país.

Si bien las empresas de servicios públicos suelen experimentar un crecimiento lento y predecible, el hambre de poder de la industria de la IA ha convertido a algunas de ellas en empresas de alto crecimiento.

Sin embargo, las ganancias conllevan riesgos: la adopción de la IA podría desacelerarse o la nueva oferta podría hacer bajar los precios.

Por ahora, sin embargo, las empresas de servicios públicos con fuertes vínculos con los centros tecnológicos parecen estar bien posicionadas para capitalizar la tendencia.

¿Continuará el auge del gasto?

De cara al futuro, algunos factores clave pueden afectar el aumento del gasto del consumidor.

En primer lugar, los próximos cambios en la política fiscal podrían favorecer o frenar el gasto. Si los demócratas logran ampliar el Crédito Fiscal por Hijos, el gasto de consumo podría aumentar.

El modelo presupuestario de Penn Wharton estima que esto podría costar 1,6 billones de dólares durante la próxima década, lo que daría impulso al gasto de los consumidores.

Alternativamente, una victoria republicana podría levantar el límite a las deducciones de impuestos estatales y locales (SALT), un cambio que podría liberar otros 1,2 billones de dólares.

Mientras tanto, algunos economistas ya están prediciendo una modesta desaceleración del gasto en el próximo trimestre.

La expiración de los recortes de impuestos individuales de 2017 en 2025 podría afectar significativamente los ingresos después de impuestos.

Según la Oficina de Presupuesto del Congreso, esto podría reducir el consumo personal en 290 mil millones de dólares en 2026 si no se extienden los recortes.

Sin embargo, salvo que se produzcan cambios importantes en las políticas, el sector de consumo sigue siendo fuerte. La combinación actual de aumento de la renta disponible, inflación moderada y sólido crecimiento del empleo sugiere que los consumidores tienen margen para seguir gastando hasta 2025.

La Fed seguirá de cerca las señales de cambio en el comportamiento del consumidor mientras planea nuevos recortes de tasas, y los analistas predicen otro recorte de un cuarto de punto en diciembre si los datos económicos lo respaldan.