La crisis de precios del arroz en Japón se agrava tras la dimisión de un ministro en medio de errores en el suministro.

El mercado del arroz en Japón, antaño símbolo de autosuficiencia y orgullo nacional, se ha sumido en una crisis. El precio de un saco de 60 kg de arroz ha subido de poco menos de 20.000 yenes a 50.000 yenes en el último año, lo que supone un aumento de más del 150%.

En el centro de la polémica se encuentra el exministro de Agricultura, Taku Eto, cuya renuncia esta semana se produjo tras el clamor público por sus comentarios sobre haber recibido "mucho" arroz como regalo.

Eto dijo que nunca tuvo que comprar arroz porque recibía mucho como regalo.

El comentario, que el ministro dijo que era una broma, recibió fuertes críticas.

Su renuncia pone de manifiesto las consecuencias políticas de un problema estructural más profundo en la política agrícola de Japón y de la crisis del coste de la vida.

Se subestimó la demanda de arroz, se agotaron las reservas.

Los supermercados están ahora racionando la venta de arroz, y se han liberado las reservas de emergencia —que normalmente se utilizan durante desastres naturales— para estabilizar el suministro.

El gobierno es ahora el culpable de la escasez, debido a un error de cálculo de la demanda de arroz de casi 500.000 toneladas. Las malas cosechas, provocadas por el cambio climático, no han hecho sino empeorar la situación.

La recuperación del turismo, el aumento de las comidas fuera de casa y la disminución de los precios del arroz en relación con otros alimentos básicos no se tuvieron en cuenta plenamente en las previsiones de demanda del Ministerio de Agricultura para 2023 y 2024.

Aunque Japón terminó con su control directo sobre la producción de arroz en 1995, el gobierno ha seguido emitiendo directrices a los agricultores. Estas proyecciones, utilizadas para determinar la cantidad de arroz que se debe cultivar, no lograron anticipar el aumento de la demanda posterior a la pandemia.

Los cambios de rumbo en la política alimentan la confusión.

En años anteriores, el mismo ministerio había animado a los agricultores a reducir el cultivo de arroz en favor de cultivos como la soja y el trigo.

En aquel momento, la disminución del consumo de arroz respaldaba el cambio. Pero con la demanda actual superando con creces las expectativas, la política está siendo cuestionada por considerarse miope.

Si bien esto refleja quejas de larga data sobre la sobre regulación y los subsidios, otros temen que abandonar el apoyo podría perjudicar a las comunidades rurales dependientes de la agricultura.

Kosuke Kasahara, un agricultor de 59 años, argumenta que el cultivo de arroz sustenta algo más que la economía familiar. Mantiene vivos los pueblos. Dado que los agricultores de edad avanzada constituyen una gran parte de la fuerza laboral, muchos están mal preparados para responder a las directivas que cambian rápidamente y a los volátiles cambios del mercado.

Las importaciones se reanudan ante la creciente presión política.

Para amortiguar el impacto, Japón ha reanudado las importaciones de arroz de Corea del Sur por primera vez en 25 años y está negociando nuevos acuerdos con productores estadounidenses. Estas medidas de emergencia son políticamente delicadas, especialmente a medida que se acercan las elecciones nacionales.

El gobierno minoritario del Primer Ministro Shigeru Ishiba se enfrenta ahora a las críticas tanto de los votantes rurales como de los urbanos: los primeros, agraviados por años de baja rentabilidad, y los segundos, presionados por el aumento vertiginoso de los costos de los alimentos.

La confianza pública también está en juego. El comentario de Eto, aunque hecho en broma, tocó una fibra sensible en medio de la inflación más alta de las últimas décadas.

Para las familias que ya estaban recortando gastos en artículos esenciales, estos comentarios destacaban una desconexión percibida entre el liderazgo y la experiencia real.

Eco histórico y riesgos actuales

La crisis guarda paralelismos con los disturbios del arroz de 1918, que contribuyeron a derrocar a un gobierno. Si bien la economía moderna de Japón está más diversificada, el poder simbólico del arroz sigue intacto.

No solo es un alimento básico, sino también un pilar cultural, y su escasez puede desencadenar disturbios a gran escala.

A menos que se implementen medidas correctivas con rapidez —incluyendo mejores pronósticos, una comunicación clara y apoyo tanto a productores como a consumidores— la situación podría empeorar.

La situación refleja tensiones estructurales más amplias en la economía de Japón, especialmente en la seguridad alimentaria, la sostenibilidad rural y la gestión de costes en un contexto de presión inflacionista.

Con la identidad nacional, la confianza en la gobernanza y la asequibilidad de los alimentos en juego, el humilde grano ha vuelto a ocupar el centro de atención en la política japonesa.