La economía de Japón se enfrenta a una crisis que los inversores no vieron venir.

Japón solía ser considerado el acreedor más fiable del mundo. Pero ahora, su economía se está resquebrajando por múltiples frentes.

Un mercado de bonos en crisis, presión inflacionaria, shocks externos derivados de una posible guerra comercial con Estados Unidos y una carga de deuda insostenible están convergiendo en lo que podría ser la crisis económica más grave de Japón en décadas.

Lenta pero seguramente, la situación económica de Japón está empezando a inquietar a los mercados globales.

La desilusión fiscal

Quizás las señales estuvieron ahí durante un tiempo. Japón ha tenido déficits mayores que cualquier otra economía desarrollada.

Su ratio de deuda con respecto al PIB se ha mantenido por encima del 260%. Y, sin embargo, pagó casi nada por pedir préstamos.

A los inversores no les importaba. El Banco de Japón siempre estaba ahí.

El enorme volumen de ahorro interno del país se consideraba una garantía. Los mercados asumían que siempre podría autofinanciarse.

Esa suposición está empezando a resquebrajarse.

En el primer trimestre de 2025, el PIB se redujo un 0,2%. En comparación con el año anterior, la economía se contrajo un 0,7%.

La inflación subió al 3,5%, superando el objetivo del 2% fijado por el banco central por primera vez en más de una década.

Los salarios reales cayeron. El consumo se estancó. Las exportaciones se debilitaron, especialmente hacia Estados Unidos, que es el principal socio comercial de Japón.

La economía no solo se está desacelerando, sino que está mostrando signos de estrés. Y ese estrés ahora se está reflejando en el mercado de bonos.

Los inversores se están retirando.

La subasta de bonos del Estado a 40 años más reciente de Japón fue la más débil en casi un año.

La proporción entre la oferta y la demanda cayó a 2,21. Los rendimientos saltaron al 3,135%, el nivel más alto desde la década de 1990. Apenas unos días antes, una subasta de 20 años registró su peor demanda desde 2012.

Estas no son fluctuaciones menores. Marcan una pérdida de confianza en el extremo largo de la curva de rendimiento de Japón.

Los grandes compradores, especialmente las aseguradoras y las pensiones, están reportando fuertes pérdidas sobre el papel.

Las aseguradoras de vida japonesas registraron pérdidas no realizadas por más de 60.000 millones de dólares en el último trimestre. Solo Nippon Life sufrió una pérdida de 25.000 millones de dólares.

El Ministerio de Finanzas ha planteado la idea de reducir la emisión de bonos ultra-largos para calmar los mercados.

Funcionó durante un día. Pero la dinámica subyacente no ha cambiado. Los inversores ya no están participando como solían hacerlo.

Ya no es el principal acreedor mundial.

Por primera vez desde 1991, Japón ya no es la nación acreedora neta más grande del mundo. Ese título ahora pertenece a Alemania.

A finales de 2024, los activos externos netos de Japón alcanzaron un máximo histórico de 533 billones de yenes, pero aún por detrás de los 569,7 billones de yenes de Alemania.

El sólido superávit de la cuenta corriente de Alemania, que alcanzó los 248.700 millones de euros, y un movimiento cambiario del euro-yen del 5% ampliaron la brecha.

El Ministerio de Finanzas de Japón intentó minimizar el cambio. Técnicamente, los activos de Japón siguen creciendo, impulsados por la inversión extranjera directa, especialmente en EE. UU. y el Reino Unido. Pero la composición de esos activos sí importa.

Actualmente, una mayor parte del capital japonés está invertido en empresas extranjeras como bancos, aseguradoras y empresas de venta al por menor, en lugar de en valores negociables. Esto significa que el capital es más difícil de mover. Si se produce una crisis, es mucho más difícil repatriar ese dinero.

La paradoja es que la creciente presencia global de Japón hace ahora su posición más frágil. Los inversores saben que la liquidez de esos activos extranjeros es limitada. Y están teniendo eso en cuenta a la hora de fijar los precios.

Demasiada deuda, poco crecimiento.

Las cifras son difíciles de ignorar. La deuda pública de Japón supera ahora los 1,400 billones de yenes (9 billones de dólares).

Eso es más del doble del tamaño de su economía.

Durante años, los bajos tipos de interés y la compra de bonos por parte de los bancos centrales mantuvieron el coste de esa deuda a un nivel manejable. Esa red de seguridad se está desvaneciendo.

El Banco de Japón ha reducido la compra de bonos. Los tipos de interés ya no están cerca de cero.

Los rendimientos a largo plazo están subiendo. Atender la deuda se está volviendo más costoso en el peor momento posible.

Y Japón no puede salir de esta situación mediante el crecimiento económico. La población está disminuyendo.

La fuerza laboral está envejeciendo. El crecimiento potencial está limitado a alrededor del 1%. La contracción del primer trimestre podría no ser un fenómeno aislado.

La ilusión de que la deuda de Japón no importaba funcionó mientras los tipos de interés se mantuvieron bajos. Esa ilusión se está desvaneciendo.

La presión comercial está empeorando las cosas.

Mientras Japón lidia con debilidades internas, la presión externa se está intensificando.

En abril, el presidente Trump impuso un arancel del 25% a los automóviles japoneses y un arancel del 10% a otras importaciones.

También está amenazando con un arancel recíproco del 24% si no se llega a un acuerdo para julio.

No se trata solo de fricciones comerciales. Estados Unidos es el mercado de exportación más importante de Japón. El sector automotriz es fundamental para la economía japonesa.

Toyota espera una pérdida de 1.300 millones de dólares en beneficios en tan solo dos meses. Nissan ya se está preparando para cerrar la producción nacional y trasladar la producción a Estados Unidos.

Estos aranceles no solo afectan los beneficios corporativos. También pesan sobre las expectativas de los inversores, complican la política monetaria y reducen el margen de maniobra del gobierno.

La política está atrapada y la gobernanza se está deteriorando.

El gobierno se enfrenta a elecciones en julio. El primer ministro Shigeru Ishiba se resiste a las peticiones de rebajar el impuesto al consumo.

Otros miembros de su partido dicen que no recortar los impuestos podría costarles el poder. Los manifestantes han comenzado a congregarse frente al Ministerio de Finanzas, algo casi inaudito en Japón.

Durante años, Japón gestionó la presión política con gasto público.

Los subsidios, las transferencias y los proyectos de infraestructura ayudaron a evitar el tipo de reacción populista que se vio en otros países ricos.

Esa herramienta se está volviendo más difícil de usar.

El aumento de los costes de financiación obliga a tomar una decisión. Reducir gastos y arriesgarse a disturbios sociales. O gastar más y arriesgarse a una mayor presión en el mercado de bonos. No hay un camino intermedio fácil.

El yen tampoco puede moverse.

En muchas crisis, una moneda más débil ayuda. Impulsa las exportaciones, alivia las cargas de deuda y apoya el crecimiento. Pero Japón no puede permitírselo ahora mismo.

El yen ya se encuentra cerca de mínimos históricos. Una caída adicional empeoraría la inflación.

Más importante aún, esto ampliaría el superávit de la balanza por cuenta corriente de Japón, algo que Trump ya ha criticado.

Cualquier medida del Banco de Japón para relajar aún más la política monetaria podría provocar más aranceles estadounidenses.

Esto pone a la política monetaria en una situación difícil. Subir los tipos de interés conlleva el riesgo de frenar el crecimiento. Reducirlos conlleva el riesgo de que se intensifiquen las tensiones comerciales y la inflación. Por ahora, el banco central no está haciendo ninguna de las dos cosas.

Un mensaje para el resto del mundo.

El mercado de bonos de Japón solía ser el más seguro del mundo. Ha sido estable durante crisis, recesiones y deflación.

Pero 2025 es diferente. La inflación ha vuelto. El crecimiento es débil. La deuda es cara. Y los compradores ya no aparecen.

Esto tiene implicaciones que van mucho más allá de Tokio. Japón es el mayor poseedor extranjero de bonos del Tesoro de EE. UU. Si el capital comienza a fluir hacia el país en busca de mayores rendimientos nacionales, los efectos se verán en los mercados mundiales de bonos.

Los rendimientos de los bonos del Tesoro ya están cambiando.

Lo que está sucediendo en Japón no es solo una historia nacional. Es una advertencia de que la era de la deuda sin costo está llegando a su fin, y de que incluso los prestatarios más seguros no son inmunes.