El impulso de 80.000 millones de dólares del carbón en India amenaza el acceso al agua en las zonas secas

Según un informe de Reuters, el agresivo impulso de la India para expandir la generación de energía a carbón -casi 80.000 millones de dólares para 2031- está agravando una crisis de agua ya grave en los distritos más secos del país.

La mayoría de los nuevos proyectos de carbón se concentran en zonas ya designadas oficialmente como zonas con escasez de agua o sometidas a graves tensiones, lo que hace temer futuros conflictos entre las operaciones industriales y las comunidades locales por el acceso al agua.

Un caso que ilustra la creciente tensión es el de Solapur, en Maharashtra. Una vez acostumbrados a recibir agua entubada cada dos días, los residentes ahora esperan hasta una semana o más en el pico del verano.

Esto coincide con la puesta en marcha de una planta de carbón de 1.320 MW por parte de la estatal NTPC en 2017, que se nutre en gran medida de las limitadas fuentes de agua de la región.

Sitios elegidos para la tierra, no para el agua

Según un documento del Ministerio de Energía revisado por Reuters, 37 de las 44 plantas térmicas propuestas están situadas en regiones con estrés hídrico o escasez de agua.

Estos lugares fueron elegidos debido a la facilidad de adquisición de tierras, a pesar de las dificultades para acceder al agua.

Los funcionarios de la junta federal de aguas subterráneas e investigadores de energía confirman que la disponibilidad de tierras, en lugar del acceso al agua, está impulsando la selección del sitio.

La planta de Solapur, por ejemplo, se abastece de agua de un embalse a 120 km de distancia, lo que aumenta significativamente los costos operativos y el riesgo de desvío o robo de agua.

NTPC está involucrada en nueve de los próximos proyectos. La empresa afirma que utiliza agua tratada y reutilizada en sus instalaciones de Solapur y sigue las normas nacionales de eficiencia.

Sin embargo, los registros federales de mayo de 2023 clasifican a la estación de Solapur entre las menos eficientes en el uso del agua del país.

Las plantas térmicas de la India, en promedio, usan el doble de agua en comparación con los estándares mundiales, según datos del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente.

La baja utilización de la capacidad de Solapur exacerba aún más las ineficiencias, incluso cuando los funcionarios de la planta esperan que la demanda, y por lo tanto el consumo de agua, aumenten.

Las sequías ya están afectando la producción

Hay mucho en juego. Desde 2014, India ha perdido 60.330 millones de unidades de generación de energía a carbón debido a la escasez de agua, lo que equivale a 19 días de suministro a los niveles actuales.

La central supertérmica de Chandrapur, de 2.920 MW, otra importante instalación de carbón en Maharashtra, cierra con frecuencia varias unidades durante los monzones débiles. A pesar de esto, Chandrapur planea una expansión de 800 MW, según documentos internos.

En particular, aún no ha identificado una fuente de agua para la capacidad adicional, aunque ya se han hecho arreglos para el suministro de carbón.

Las tensiones locales han estallado en el pasado. Durante una sequía de 2017, las protestas públicas en Chandrapur obligaron a redirigir el agua de la central eléctrica a los residentes de la ciudad.

Aun así, los planes para retirar dos unidades viejas e ineficientes se han retrasado siete años siguiendo las directivas federales para mantener la capacidad térmica hasta el final de la década.

El estrés hídrico impide el crecimiento

El patrón de escasez de agua está desalentando el desarrollo local. En Solapur, los funcionarios admiten que la escasa disponibilidad de agua está anulando el atractivo de la región para las empresas.

Una encuesta estatal que se publicará próximamente sugiere que la demanda de riego ya supera la oferta en un tercio, lo que deja poco espacio para nuevos usos industriales.

Los agricultores cerca de Solapur dudan en invertir en pozos debido a la incertidumbre sobre la disponibilidad futura de agua.

Mientras tanto, el proyecto Solapur de NTPC, que costó 1.340 millones de dólares, sigue proporcionando algo de empleo y recibió apoyo político por su promesa económica.

Sin embargo, la infraestructura de agua en el distrito no ha seguido el ritmo del crecimiento de la población, lo que contribuye a las largas esperas para el suministro de agua.

El panorama más amplio muestra un curso de colisión cada vez mayor entre los objetivos energéticos de la India y sus recursos hídricos finitos.

Dado que el Ministerio de Energía apuesta por el carbón para satisfacer la demanda y las energías renovables no pueden llenar el vacío lo suficientemente rápido, los distritos con estrés hídrico de la India podrían enfrentarse a una competencia cada vez mayor entre la supervivencia humana y el suministro industrial.