De relojes de lujo a complejos fraudulentos: el ascenso y la caída del imperio global de Chen Zhi

Hace tres años, el primer ministro camboyano, Hun Sen, presentó una colección de relojes de pulsera fabricados localmente a líderes mundiales, incluidos Joe Biden, Justin Trudeau y Anthony Albanese.

Cada reloj llevaba el logotipo de Prince Holding Group, un conglomerado encabezado por Chen Zhi, un empresario nacido en China que se había reinventado a sí mismo como filántropo y desarrollador camboyano.

Los relojes, adornados con 25 joyas, simbolizaban las ambiciones de Camboya de obtener reconocimiento internacional. Hoy, sirven como recordatorios de un imperio acusado de lavar miles de millones a través de estafas de trabajo forzado.

Construyendo una fachada de legitimidad

Nacido en 1987 en Fujian, China, Chen Zhi comenzó su carrera en los juegos antes de dedicarse a los bienes raíces. En 2011, se mudó a Camboya y fundó Prince Group, cuyos intereses abarcaban la construcción, las finanzas, la hospitalidad y la aviación.

Durante la siguiente década, Chen cultivó lazos políticos en los niveles más altos, convirtiéndose en asesor de Hun Sen y más tarde de su hijo y sucesor, Hun Manet.

A través de una lujosa filantropía y asociaciones estratégicas, Chen posicionó a Prince Group como una fuerza impulsora en el desarrollo de Camboya.

Sus proyectos incluyeron el desarrollo de Ream City de $ 16 mil millones, luego rebautizado como Bay of Lights, destinado a transformar Sihanoukville en un centro regional.

Firmas singapurenses y europeas firmaron, y marcas de hoteles de lujo como Radisson y Ascott anunciaron asociaciones.

La red de Chen se extendió mucho más allá de Camboya. Adquirió propiedades multimillonarias en Singapur, Londres y Hong Kong.

Solo sus propiedades en Singapur incluían áticos por valor de más de 30 millones de dólares singapurenses, un yate de lujo amarrado frente a Sentosa y una oficina familiar, DW Capital Holdings, que supuestamente administraba 60 millones de dólares singapurenses en activos.

Una red de influencia global

En las cumbres internacionales, la escuela de relojería de Chen produjo los relojes regalados a los líderes mundiales. En Londres, era propietario de un edificio de oficinas de 100 millones de libras esterlinas en la City y de varios apartamentos de lujo.

En Taiwán, sus empresas gastaron 3.800 millones de dólares taiwaneses en bienes raíces, y en Hong Kong, las entidades vinculadas a Prince controlaban más de 300 millones de dólares en activos, incluidas participaciones en dos empresas que cotizan en bolsa, Geotech Holdings y Khoon Group, ambas ahora bajo sanciones estadounidenses.

Chen también obtuvo múltiples ciudadanías, incluidas las de Chipre, Vanuatu y Camboya, lo que le permitió mover fondos y personal entre jurisdicciones.

Creó compañías de inversión en Singapur que manejaban préstamos para automóviles, espacios de trabajo conjunto y almacenes libres de impuestos, empresas de apariencia legítima que, según los fiscales, ocultaban el lavado de dinero a gran escala.

Colapso bajo el escrutinio internacional

La fachada se derrumbó a mediados de octubre cuando los gobiernos de Estados Unidos y el Reino Unido sancionaron a 146 personas y entidades vinculadas a Prince Group.

Las autoridades alegaron que la red de Chen operaba complejos de estafas transnacionales en todo el sudeste asiático, utilizando trabajadores traficados para realizar fraudes de inversión y estafas románticas.

Los fiscales estadounidenses incautaron $ 15 mil millones en bitcoins, describiendo la operación como uno de los delitos financieros basados en el trabajo forzado más grandes registrados.

La policía de Singapur inició acciones de cumplimiento, incautando 150 millones de dólares singapurenses en activos y congelando cuentas, vehículos y artículos de lujo.

Las autoridades de Londres congelaron las propiedades de Chen, mientras que los reguladores de Hong Kong, Taiwán y Camboya comenzaron sus propias investigaciones. La Autoridad Monetaria de Singapur confirmó que los bancos habían señalado transacciones sospechosas ya el año pasado.

A pesar de la creciente evidencia, Prince Group continuó atrayendo socios hasta que las sanciones entraron en vigencia.

Ascott Ltd y Radisson Hotel Group se retiraron del proyecto Bay of Lights solo después de que el Tesoro de EE. UU. Colocara a Canopy Sands, el brazo de desarrollo de Prince, en su lista de sanciones.

Lecciones globales de complicidad

La capacidad de Chen para incrustar su imperio en centros financieros respetados expone fallas más profundas en el sistema regulatorio internacional. Durante más de una década, sus operaciones prosperaron en jurisdicciones que se enorgullecían de la transparencia y el cumplimiento.

Los expertos sugieren que el grupo explotó las brechas en la supervisión transfronteriza, utilizando el acceso político y el libre flujo de capital para enmascarar la actividad delictiva.

Jacob Sims, de la Universidad de Harvard, señaló que el ascenso de Prince Group "casi seguramente prosperó más plenamente debido a la apertura y la capacidad de mover capital dentro y fuera de lugares como Hong Kong y Singapur".

La respuesta global, argumentó, rayaba en la complicidad.

Para Camboya, el caso tiene implicaciones más amplias. El gobierno ahora enfrenta presión para demostrar que su sistema financiero puede frenar las estafas transfronterizas, que han dañado la reputación internacional del país.

El escándalo también ha renovado el escrutinio de la economía compuesta por estafas del sudeste asiático, donde el trabajo forzoso, el cibercrimen y los flujos de criptomonedas a menudo se cruzan.

Lo que comenzó con un regalo dorado de relojes de lujo ha terminado con la exposición de una red acusada de esclavizar a los trabajadores y defraudar a las víctimas en todo el mundo. Chen Zhi, una vez aclamado como un modelo de emprendimiento asiático moderno, sigue en libertad.

Su imperio, construido sobre la ilusión de legitimidad, ahora se erige como un símbolo de cómo las finanzas globales y la supervisión débil pueden sostener incluso las empresas más oscuras.