La economía estadounidense entra en 2026 fuerte sobre el papel, frágil bajo la superficie

La economía estadounidense terminó 2025 con un aspecto más saludable de lo que la mayoría de las previsiones preveían. El crecimiento se aceleró a finales de año, la inflación se enfrió desde su máximo y los mercados financieros ofrecieron otro año sólido con el SandP 500 subiendo un 16%.

Pero los fundamentos siguen siendo difíciles de ignorar. Encontrar empleos se volvió más difícil, los aumentos salariales se ralentizaron y los hogares seguían luchando con precios que nunca volvieron a bajar.

En 2026, la administración estadounidense se está preparando para flexibilizar la política en varios frentes a la vez. Esa elección puede impulsar el crecimiento a corto plazo.

También puede revelar cuán estrecha y frágil es realmente la expansión actual.

El crecimiento parece fuerte, pero está haciendo menos trabajo

La cifra más citada de 2025 es el PIB del tercer trimestre. La producción creció a un ritmo anualizado de aproximadamente el 4,3%, el ritmo más rápido en dos años.

El gasto de los consumidores se mantuvo y la inversión empresarial aumentó, especialmente en software e informática vinculados a la inteligencia artificial.

El crecimiento anual cuenta una historia más modesta. La mayoría de las estimaciones sitúan el crecimiento del año completo 2025 cerca del 2%. Eso es respetable, pero no excepcional para una economía con grandes déficits y que se beneficia de mercados de activos sólidos.

Gran parte de la fortaleza de finales de año también se produjo tras un periodo débil a principios de año que incluyó un prolongado cierre del gobierno federal. Parte del repunte refleja una actividad retrasada más que una nueva demanda.

Lo que importa más es cómo se está extendiendo ese crecimiento, o si se está extendiendo.

De hecho, fuera de la sanidad y la asistencia social, el empleo apenas creció el año pasado. La industria manufacturera perdió empleos durante la mayor parte del año. La producción aumentó mientras que las contrataciones no siguieron el ritmo.

Esa desconexión es fundamental para entender por qué la confianza sigue siendo baja incluso cuando los resultados del PIB parecen positivos.

El mercado laboral se enfrió más rápido de lo esperado

En noviembre, la tasa de desempleo había subido hasta el 4,6%, aproximadamente medio punto en el año.

Ese nivel sigue siendo bajo según los estándares históricos, pero la dirección es en la que los economistas se están enfocando. La contratación se ralentizó de forma constante a lo largo del año, y las ganancias de empleo se hicieron menores y más desiguales.

Los salarios siguieron el mismo camino, con medidas como los ingresos horarios medios y el índice de costes de empleo desacelerándose hasta su ritmo más lento desde 2021.

Más de uno de cada diez trabajadores no experimentó ningún aumento salarial durante gran parte del año. Para los trabajadores con estudios universitarios, el desempleo alcanzó niveles poco habituales fuera de las recesiones.

El desempleo de los negros aumentó drásticamente a medida que más trabajadores entraban en la fuerza laboral, pero encontraron menos vacantes.

Ahora, aunque los despidos siguen siendo limitados, el mercado laboral no se ha derrumbado. Pero es un mercado que ya no ofrece salidas fáciles ni un rápido crecimiento salarial.

Cuando el crecimiento se vuelve ligero para el empleo, los hogares sienten el riesgo de forma más intensa. Esa percepción se refleja en las decisiones de gasto, incluso si las cifras principales de consumo se mantienen a flote durante un tiempo.

La inflación se enfrió, pero los precios se mantuvieron altos

La inflación cayó al 2,7% interanual en noviembre, aproximadamente donde se mantuvo la media de 2025. Eso supone una clara mejora respecto a los picos de 2022. Además, sigue por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal.

Para los hogares, el problema más importante no es la tasa de inflación, sino el nivel de precios. La comida, la vivienda, los seguros y los servicios siguen siendo mucho más caros que antes de la pandemia.

Las encuestas de CBS News muestran que aproximadamente siete de cada diez estadounidenses dicen que les cuesta costarse lo básico. Las facturas de servicios subieron dos dígitos durante el último año. Los costes de calefacción volvieron a subir este invierno.

La caída de los precios de la gasolina ayudó en el margen. Los aranceles no desencadenaron el repunte inflacionario que muchos economistas temían. Pero el alivio ha sido parcial y desigual.

Hasta que los salarios no crezcan más rápido que los precios durante varios años, la mayoría de los hogares no se sentirán por delante. Por eso una inflación que parece manejable en modelos macro sigue pareciendo castigadora en las mesas de la cocina.

2026 trae estímulo con condiciones asociadas

La política de 2026 se espera que se vuelva más favorable. Los cambios fiscales aprobados a mediados de 2025 se reflejarán en las devoluciones y en menores retenciones.

El gasto público se normalizará tras el cierre del año pasado.

La Fed ya ha rebajado los tipos tres veces, situando su índice de referencia en el 3,5-3,75%. Los mercados esperan dos recortes más de tipos en 2026.

Algunos analistas sostienen que esta combinación podría impulsar el crecimiento de forma significativa. Otros no están convencidos.

La encuesta del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia a pronosticadores profesionales prevé que el crecimiento se desacelerará ligeramente hasta alrededor del 1,8% en 2026.

Las propias proyecciones de la Fed implican un margen limitado para una mayor flexibilización, a menos que la inflación caiga más rápido o el mercado laboral se debilite más.

Y por último, la política estadounidense añade otra capa a la historia del crecimiento. El presidente Trump ha presionado abiertamente para bajar los tipos y probablemente nombrará a un presidente de la Fed más moderado cuando termine el mandato de Jerome Powell.

Eso puede inclinar la política, pero también aumenta el riesgo de que los inversores exijan rendimientos a largo plazo más altos si dudan del compromiso de la Fed con la estabilidad de precios.

En ese caso, una política a corto plazo más sencilla se vería compensada por condiciones financieras más estrictas en otros lugares.

En cuanto al mercado bursátil, es probable que siga apoyando a la economía, pero puede que ya no sea un motor fiable para un crecimiento amplio.

Tras tres años consecutivos de ganancias de dos dígitos, la mayoría de las previsiones de Wall Street apuntan a avances menores en 2026.

Las estimaciones oscilan entre rendimientos de un solo dígito y de bajo dígito de dos dígitos, con el SandP 500 previsto que suba menos que en 2025.

Eso sigue aumentando la riqueza de los hogares, pero principalmente para los estadounidenses de mayores ingresos que poseen la mayoría de las acciones.

Refuerza la brecha entre la fortaleza del mercado y la experiencia cotidiana.

La verdadera prueba es si el crecimiento se extiende o se estanca

La mayor diferencia entre pronósticos optimistas y cautelosos se reduce a la amplitud. Si las devoluciones de impuestos y los tipos más bajos aumentan el gasto mientras la contratación se estabiliza y los salarios se reaceleran, 2026 podría parecer más fuerte de lo que espera el consenso.

Los mercados bursátiles apoyarían el consumo mediante efectos de riqueza, y la inversión en IA y tecnología continuaría.

Si no es así, el estímulo puede elevar el crecimiento de la línea de ingresos sin corregir el núcleo débil. Una economía que depende de los precios de los activos, la inversión limitada y el apoyo fiscal puede crecer durante un tiempo. No genera una confianza amplia.

La inflación no tendría que dispararse para que aparecieran problemas. Incluso una caída lenta por encima del objetivo podría obligar a la Fed a pausar mientras los hogares siguen presionados y la contratación sigue siendo escasa.

Esa es la tensión de cara a 2026. La economía estadounidense parece desequilibrada.

Los responsables políticos están optando por presionar más la demanda en un momento en que las limitaciones de oferta no se han relajado del todo y los mercados laborales ya se están enfriando.

Si eso produce una expansión más fuerte o simplemente retrasa un ajuste de cuentas definirá el año que viene.