Rio Tinto y Glencore hablan sobre una mega-fusión mientras el auge del cobre tienta a los mineros

Rio Tinto y Glencore han confirmado que están en conversaciones preliminares sobre un posible acuerdo que podría crear la mayor empresa minera del mundo, con un valor de mercado combinado que supera los 200.000 millones de dólares.

Las negociaciones marcan un nuevo intento de consolidación en un sector que está siendo transformado por la creciente demanda de cobre y otros metales críticos.

Ambas empresas dijeron el viernes que estaban en "discusiones preliminares" sobre una "posible combinación de algunos o todos sus negocios, que podría incluir una fusión totalmente accionaria".

"La expectativa actual de las partes es que cualquier transacción de fusión se lleve a cabo mediante la adquisición de Glencore por parte de Rio Tinto mediante un esquema de arreglo aprobado por el tribunal", dijo Rio Tinto en un comunicado.

"No puede haber certeza de que se haga una oferta ni de los términos de tal oferta, si se hace."

El anuncio hizo que las acciones de Glencore subieran casi un 9%, lo que las llevó a su nivel más alto desde julio de 2024, mientras que las acciones de Rio Tinto cayeron bruscamente, reflejando la cautela de los inversores ante la escala y complejidad de un posible acuerdo.

Un regreso de megaacuerdos tras años de contención

Las renovadas conversaciones subrayan un cambio de mentalidad entre los ejecutivos mineros, que durante gran parte de la última década evitaron grandes adquisiciones tras una oleada de costosos acuerdos durante el auge de materias primas impulsado por China que dejó a los inversores con pérdidas.

En ese momento, los accionistas presionaron a las mineras para que priorizaran la disciplina de capital, los dividendos y las recompras de acciones por encima de la construcción de un imperio.

Ahora, sin embargo, los temores de que las cartas de proyectos existentes sean insuficientes para satisfacer la demanda futura han hecho que la negociación vuelva a ser favorable.

Los analistas de Jefferies afirmaron que las conversaciones entre Rio Tinto y Glencore indican que las megafusiones mineras están regresando, impulsadas por cambios estructurales en la demanda global de metales más que por picos cíclicos de precios.

Precedentes recientes respaldan esa visión.

En septiembre, Anglo American, cotizada en Londres, completó una fusión de 53.000 millones de dólares con la canadiense Teck Resources, fusionando dos grandes productores de cobre.

Anteriormente, el enfoque de 39.000 millones de libras de BHP Group para Anglo y la oferta de 16.600 millones de Glencore por Teck fueron rechazados, lo que pone de manifiesto lo disputada que se ha vuelto la carrera por activos de calidad.

El cobre está en el centro de las negociaciones

El cobre es ampliamente considerado el premio estratégico detrás de las discusiones entre Río y Glencore.

Los precios alcanzaron un máximo histórico por encima de 13.300 dólares la tonelada esta semana, con los analistas advirtiendo sobre una posible escasez de suministro de hasta 10 millones de toneladas para 2040, a medida que la demanda de vehículos eléctricos, infraestructuras de energías renovables, centros de datos e inteligencia artificial se acelera.

Rio Tinto abandonó la industria del carbón en 2018 y ha estado buscando reducir su dependencia del mineral de hierro, que representaba casi el 80% de sus beneficios tan recientemente como en 2024.

"Una compañía combinada sin carbón obtendría la mayor parte de su dinero con el cobre, seguido del mineral de hierro y el aluminio", dijo Jefferies.

Los analistas de Berenberg, Richard Hatch y Jasper Mainwaring, señalaron que Glencore ya ha comenzado a preparar unidades menos atractivas para una posible desinversión.

Sus negocios de carbón y ferroaleaciones se han colocado en un vehículo separado que podría escindirse, un movimiento que haría que una entidad combinada fuera más atractiva desde la perspectiva de la descarbonización, a la vez que afinaría su enfoque en el cobre.

El analista de RBC Capital Markets, Ben Davis, dijo que Glencore lleva tiempo promocionándose para una venta.

"Ejemplos incluyen explorar una división de sus unidades menos deseadas y destacar su potencial de cobre."

Glencore se ha posicionado como una empresa en crecimiento liderada por el cobre, y el director ejecutivo Gary Nagle dijo en diciembre que el grupo aspira a convertirse en el mayor productor mundial de cobre.

Actualmente, el sexto mayor productor mundial de cobre y el mayor minero de carbón cotizado, Glencore planea aumentar la producción mediante proyectos que incluyen el desarrollo de la mina de cobre El Pachón en Argentina.

Si se completan, estas iniciativas aumentarían su producción anual de cobre a unos 1,6 millones de toneladas para 2035, casi el doble de los niveles actuales.

Posibles estructuras de acuerdos y obstáculos estratégicos

Los analistas están discutiendo varias posibles estructuras de acuerdo, aunque todas conllevan complicaciones.

Jefferies sugirió que una opción podría ser fusionar las operaciones de mineral de hierro y carbón de Rio Tinto y Glencore en una entidad cotizada en Australia, mientras alojaban los metales básicos en una empresa separada.

Sin embargo, tal estructura podría resultar difícil de ejecutar y asumir una carga fiscal significativa.

Otro escenario es que Glencore se deshaga completamente de su negocio de carbón antes de venderse a Rio Tinto.

El carbón sigue siendo un obstáculo clave, dado que Río decidió abandonar el sector en 2018 como parte de un impulso más amplio de descarbonización.

Jefferies advirtió que es poco probable que Glencore acepte un acuerdo sin una prima, lo que rechaza la idea de una fusión sin primas.

Por tanto, cualquier adquisición tendría que equilibrar el deseo de Río de crecer el cobre con la preocupación de los accionistas por pagar de más en un momento en que los precios del cobre están en niveles récord.

Davis, de RBC, afirmó que la combinación desbloquearía valor para los accionistas de Glencore, pero que su negocio del carbón podría ser un obstáculo para cualquier acuerdo.

La reacción de los inversores de Rio Tinto refleja un profundo escepticismo

La respuesta inmediata del mercado puso de manifiesto esas preocupaciones.

Las acciones de Rio Tinto cayeron más de un 6% en Australia y más de un 2% en Londres.

Hugh Dive, director de inversiones de Atlas Funds Management, dijo que la venta masiva mostró que los inversores se sentían incómodos con lo que él describió como un giro estratégico.

Señaló que el nuevo director ejecutivo de Río, Simon Trott, había prometido recientemente mantener el negocio sencillo, solo para ahora perseguir una adquisición compleja y arriesgada.

Aunque apoya una mayor exposición al cobre, Dive advirtió que las grandes fusiones mineras tienen un historial pobre, a menudo golpeando en la cima del mercado y resultando diluyentes con el tiempo.

Estableció paralelismos con la fusión BHP-Billiton hace dos décadas, argumentando que muchos de los activos adquiridos finalmente aportaron poco valor.

Otros eran más mesurados.

Andy Forster, gestor senior de carteras en Argo Investments, dijo que un acuerdo podría tener sentido si los términos fueran los correctos, aunque destacó las diferencias culturales como un riesgo clave.

La cultura oportunista y orientada al trading de Glencore podría chocar con el enfoque más operativo de Rio Tinto, pero Forster dijo que algunos aspectos de esa mentalidad podrían beneficiar a Rio si se gestionan con cuidado.

El cambio de liderazgo añade otra capa

Las conversaciones se producen apenas meses después de que Rio Tinto reformara su equipo directivo, nombrando a Simon Trott como director ejecutivo.

En las primeras comunicaciones con el personal, Trott prometió cambios fundamentales, y más tarde expuso planes para reducir costes y vender activos.

Su disposición a explorar una fusión transformadora tan pronto en el puesto ha sorprendido a algunos inversores.

Un sector en una encrucijada

Si las negociaciones terminarán en un acuerdo sigue siendo incierto, pero su reactivación pone de manifiesto un cambio más amplio en toda la industria minera.

Con nuevas minas que tardan años en desarrollarse y enfrentándose a desafíos de permisos y costes, las adquisiciones ofrecen una vía más rápida de crecimiento.

Al mismo tiempo, los riesgos de escala, integración y valoración son muy evidentes.

A medida que la economía global se orienta hacia la electrificación y la infraestructura digital, la importancia estratégica del cobre está transformando las prioridades de las salas de juntas.

Para Rio Tinto y Glencore, la cuestión es si unir fuerzas puede lograr ese futuro sin repetir los errores del pasado.