Choque Irán-EE. UU.: Qatar Airways, Emirates y Etihad suspenden servicios

El tráfico aéreo civil sobre el Golfo Pérsico colapsó en cuestión de horas el sábado después de que los ataques de represalia de Irán contra bases estadounidenses provocaran el cierre sin precedentes de uno de los corredores aéreos más transitados del mundo.

Lo que comenzó como desvíos y patrones de espera se convirtió rápidamente en una paralización total, cuando las autoridades cerraron el espacio aéreo sobre rutas clave y las aerolíneas regionales congelaron operaciones.

En el Aeropuerto Internacional de Dubái, el centro internacional más concurrido del mundo, las pantallas de salidas que inicialmente anunciaban retrasos consecutivos pronto cambiaron en masa a “cancelado” cuando Emirates y otras compañías suspendieron vuelos.

La aerolínea, que ha construido su marca sobre una fiabilidad casi relojera incluso durante la pandemia y los brotes regionales, dijo que suspendería todos los servicios hasta las 3 a. m. del domingo, calificando la medida como la única respuesta viable ante el deterioro del panorama de seguridad.

Qatar Airways hizo lo propio en Doha, pausando operaciones hasta la medianoche, mientras que Etihad Airways, con sede en Abu Dabi, extendió su suspensión hasta la tarde del domingo.

Las decisiones cerraron, de facto, el modelo de “superconector” del Golfo, que enlaza ciudades de Europa, Asia, África y las Américas mediante grandes flotas de largo radio canalizadas a través de Dubái, Doha y Abu Dabi.

Dentro de las terminales de Dubái, el impacto fue inmediato.

Los halls de facturación que suelen procesar miles de pasajeros en minutos mediante puertas biométricas y controles automatizados se convirtieron en áreas de espera para viajeros varados.

Las puertas electrónicas inteligentes se clausuraron, empujando a las multitudes hacia los mostradores de inmigración manuales mientras las filas serpenteaban por las zonas de salida.

Algunos pasajeros regresaron apresuradamente a la ciudad en busca de vales de hotel, mientras que otros fueron informados alrededor de las 4 p. m. de que todas las operaciones se habían detenido y que debían abandonar el aeropuerto por completo.

La interrupción no se limitó a los principales hubs del Golfo. La autoridad de aviación civil de Kuwait informó que un dron impactó en el aeropuerto principal del país, provocando varias heridas leves y daños “limitados” en una instalación de pasajeros, lo que subraya los riesgos físicos que llevaron a las autoridades aeronáuticas a actuar.

La decisión de Líbano de cerrar su espacio aéreo provocó escenas similares de confusión y cansancio en Beirut, donde las aglomeraciones aumentaron en el Aeropuerto Internacional Rafik Hariri a medida que se acumulaban las cancelaciones.

Las ondas de choque se extendieron tanto por los cielos como por tierra.

Algunos viajeros que creían haber escapado del cierre vieron sus aviones obligados a regresar a mitad de ruta cuando el espacio aéreo por delante se consideró demasiado peligroso.

Un Airbus A380 superjumbo de Emirates con destino a San Francisco desvió su ruta de regreso a Dubái, dejando a la aerolínea con aviones y tripulaciones fuera de posición y complicando aún más la complejidad operativa que enfrentan los programadores.

La región del Golfo se ha habituado en los últimos dos años a desvíos tácticos, a medida que conflictos y tensiones han impuesto restricciones sobre franjas del Oriente Medio.

Las aerolíneas ya se han visto obligadas a cancelar rutas rentables, consumir más combustible en trayectos más largos y sobrevolar países que normalmente evitarían, incluida Afganistán, para eludir cielos de mayor riesgo.

Pero ejecutivos y analistas afirmaron que el cierre masivo y de múltiples hubs del sábado durante varias horas no tuvo precedentes, lo que pone de relieve lo que está en juego en la confrontación que enfrenta a Irán con Israel y EE. UU.

El Aeropuerto Internacional Hamad de Doha, que normalmente gestiona alrededor de 1,000 vuelos al día, vivió escenas reminiscentes de junio del año pasado, cuando ataques iraníes previos contra Qatar dejaron a unos 20,000 pasajeros varados.

Con Emirates, Qatar Airways y Etihad al mando de algunas de las flotas de fuselaje ancho más grandes del mundo y atendiendo el tráfico de conexión equivalente al de más de un centenar de aerolíneas a través de sus hubs, el cierre del Golfo amenaza con efectos dominó mucho más allá de la región.

Los cierres prolongados o las interrupciones reiteradas podrían enredar los flujos de carga, trastocar horarios en continentes distantes y aumentar los costos para aerolíneas que ya navegan entre precios volátiles del combustible y restricciones de capacidad.

Por ahora, las aerolíneas y los reguladores caminan por la cuerda floja entre los imperativos de seguridad y la necesidad de restaurar una arteria crítica de la conectividad global.

La rapidez con la que puedan reabrir los cielos —y si nuevas acciones militares obligan a más cierres— determinará cuánto tiempo los viajeros del mundo y las cadenas de suministro permanecerán rehénes de este último foco de tensión en Oriente Medio.