Cómo el conflicto en Irán podría repercutir en las economías de EE. UU. y Europa

Una nueva guerra en Oriente Medio se desarrolla en un momento en que la economía global apenas está recuperando el equilibrio.

El crecimiento de la economía de EE. UU. había sorprendido al alza, Europa estaba saliendo del estancamiento y los bancos centrales se preparaban para aflojar la política tras dos años de lucha contra la inflación.

Ahora, un conflicto que comenzó como una confrontación regional pone a prueba si ese frágil progreso puede mantenerse.

Las juntas directivas, los ministerios de Finanzas y las salas de negociación están recalculando supuestos en tiempo real, conscientes de que el riesgo geopolítico rara vez se limita a la región donde se origina.

¿Qué tan expuesta está la economía de Irán?

Irán afrontó esta confrontación con profundas debilidades estructurales en su economía.

Años de sanciones, el colapso de la moneda y una inflación elevada ya habían erosionado el poder adquisitivo y la inversión. Informes recientes describen una inflación cercana a máximos de varias décadas y alzas en los precios de los alimentos a tasas de tres dígitos.

El rial ha perdido la mayor parte de su valor en los últimos años. El capital se ha dirigido hacia activos reales en lugar de negocios productivos.

La escalada añade tensión operativa, ya que las interrupciones de infraestructuras, el aislamiento financiero y el aumento de riesgos de seguridad limitan aún más el comercio y la inversión.

Un país de más de 85 millones de habitantes con importantes reservas energéticas afronta ahora no solo el estancamiento económico, sino la posibilidad de una contracción más profunda si la inestabilidad se extiende internamente.

Cualquier turbulencia prolongada corre el riesgo de provocar fragmentación interna o un control estatal más severo, ambos factores que reducen el dinamismo económico y la implicación extranjera.

Para los inversores globales, el riesgo no es únicamente el PIB de Irán, sino el potencial de que la inestabilidad doméstica se derrame más allá de sus fronteras a través de la migración, las preocupaciones de seguridad y las alianzas regionales.

¿Qué ocurre con la confianza global?

Las economías modernas dependen en gran medida de las expectativas. Las empresas invierten cuando confían en que las reglas y las rutas comerciales se mantendrán. Los consumidores gastan cuando creen que sus ingresos están garantizados. La guerra complica ambas cosas.

Las encuestas antes de la escalada mostraban una mejora de la confianza empresarial en Estados Unidos y una estabilización gradual en Europa.

Ese avance puede frenarse rápidamente si las empresas retrasan contrataciones y gasto de capital.

Las grandes multinacionales expuestas a cadenas de suministro globales son especialmente sensibles al riesgo geopolítico. Los costes de seguros suben. Los patrones de transporte marítimo se ajustan. Las empresas añaden colchones a los inventarios. Cada decisión es racional de forma aislada, pero colectivamente lastra el crecimiento.

Los mercados financieros a menudo reaccionan antes que la economía real.

Los flujos refugio hacia el dólar y los bonos del Tesoro de EE. UU. pueden endurecer las condiciones financieras en otros lugares. Al mismo tiempo, los mercados emergentes con monedas más débiles pueden experimentar salidas de capital.

Una mayor volatilidad incrementa los costes de endeudamiento para empresas y gobiernos. Incluso si el conflicto físico permanece contenido, el canal financiero puede transmitir tensión de forma amplia.

Por qué Europa siente la presión de forma más directa

La zona euro ha estado saliendo de un periodo de crecimiento débil, con la industria todavía por debajo de su potencial y el espacio fiscal constreñido en varios países.

La inflación se había acercado al objetivo del Banco Central Europeo tras el choque energético provocado por la guerra entre Rusia y Ucrania.

Un conflicto prolongado en Oriente Medio complica ese camino.

El BCE advirtió en análisis de escenarios anteriores que una perturbación persistente de la actividad regional podría desencadenar un repunte sustancial de la inflación impulsada por la energía y una caída brusca de la producción.

En uno de los modelos más severos, el crecimiento de la zona euro cayó 0,6 puntos porcentuales mientras que la inflación aumentó en más de 0,8 puntos porcentuales.

Incluso sin el escenario más extremo, la incertidumbre por sí sola puede frenar la inversión.

La base industrial de Alemania sigue siendo sensible a la demanda global y a los flujos comerciales.

Las economías del sur de Europa dependen en gran medida del turismo y de la confianza externa.

Los gobiernos que hace poco redujeron el apoyo de emergencia pueden enfrentar de nuevo presión para proteger a los hogares si los precios suben o el crecimiento flaquea.

La política monetaria se vuelve más compleja. Los encargados de la política deben sopesar las presiones de precios temporales frente a una actividad más débil.

Los mercados ya han ajustado las expectativas sobre movimientos de tipos. Es probable que el BCE proceda con cautela, observando tanto las expectativas de inflación como las condiciones de crédito.

¿Qué tan aislado está EE. UU.?

Estados Unidos se beneficia de una mayor independencia energética y de un gran mercado interno. Eso proporciona cierto aislamiento frente a choques externos directos. Sin embargo, el aislamiento no equivale a inmunidad.

La economía de EE. UU. había entrado en el año con mercados laborales sólidos y un sentimiento empresarial en mejora.

Y aunque las encuestas empresariales apuntaban a una renovada inversión de capital tras un periodo de cautela, un conflicto geopolítico sostenido introduce vacilación. Las empresas que enfrentan incertidumbre sobre rutas comerciales, la demanda global o una escalada política suelen pausar planes de expansión.

La Reserva Federal también se enfrenta a un camino estrecho. Si la inflación se reacelera por factores globales, la Fed puede retrasar el alivio incluso si el crecimiento doméstico se debilita.

Durante la invasión de Rusia a Ucrania, la Fed inicialmente adoptó una postura cautelosa antes de acelerar su endurecimiento cuando la inflación se disparó.

Los responsables de la política ahora vigilarán si las presiones sobre los precios se amplían más allá de los indicadores principales y si las condiciones financieras se endurecen de forma significativa.

Un conflicto breve dejaría el crecimiento de EE. UU. en gran medida intacto. Escenarios más pesimistas consideran la posibilidad de una inestabilidad regional prolongada, interrupciones comerciales más amplias y costes fiscales en aumento.

En ese caso, el crecimiento de EE. UU. podría desacelerarse de forma importante, y la tasa de desempleo podría aumentar desde los actuales niveles bajos.

El riesgo de choques superpuestos

Un conflicto aislado rara vez es decisivo para una economía global de $100 trillion. La preocupación es la acumulación.

Las tensiones comerciales, los cambios en las políticas arancelarias, la volatilidad de los mercados financieros vinculada a sectores tecnológicos y los altos niveles de deuda pública ya conforman un telón de fondo complejo.

Cuando los choques se superponen, pueden exponer fragilidades ocultas. Los mercados de crédito privados, los balances corporativos apalancados y las posiciones fiscales tensionadas se vuelven más vulnerables bajo estrés.

Los costes de seguros, las amenazas de ciberseguridad y los conflictos por poderes regionales añaden canales adicionales de riesgo.

Una campaña asimétrica y prolongada, que algunos estrategas consideran más probable que una guerra convencional corta, extiende la incertidumbre en el tiempo y en el espacio.

La economía global hoy es menos intensiva en energía que en décadas pasadas, y los bancos centrales cuentan con mayor credibilidad.

Sin embargo, las cadenas de suministro interconectadas y los mercados financieros hacen que la confianza pueda debilitarse rápidamente si los inversores perciben la escalada como interminable.

La duración decide el desenlace macroeconómico

La mayoría de los pronósticos base asumen que el conflicto permanece limitado y relativamente corto.

Bajo esa suposición, el impacto en el crecimiento global es modesto, las presiones inflacionarias son temporales y los bancos centrales permanecen pacientes.

Si el conflicto dura varios meses o se extiende regionalmente, las consecuencias aumentan. La inversión se ralentiza. Los gobiernos reconsideran sus planes fiscales.

Los mercados financieros exigen primas de riesgo más altas. Los bancos centrales afrontan disyuntivas incómodas entre crecimiento y estabilidad de precios.

Por ahora, los mercados descuentan la contención.

Esa valoración se basa en la creencia de que la escalada no se desbordará y de que los actores políticos actuarán para evitar daños económicos severos.

Por tanto, los inversores están observando no solo los titulares de la región, sino también indicadores de confianza, las condiciones de crédito y la respuesta de políticas.

La historia económica se escribirá menos por el primer ataque y más por cuánto tiempo persista la incertidumbre y por cómo la absorban las instituciones.