Crisis por la guerra en Irán potencia la ventaja de China en tecnología limpia

Los aliados de Estados Unidos, enfrentados a la subida de los costes energéticos desencadenada por los ataques militares de Washington contra Irán y la consiguiente interrupción de las cadenas de suministro globales, se enfrentan a un dilema estratégico.

Si bien la crisis ha reforzado la urgencia de abandonar los volátiles mercados de combustibles fósiles, al mismo tiempo ha puesto al descubierto una nueva vulnerabilidad: el camino hacia la seguridad energética pasa cada vez más por China, la potencia dominante en tecnologías limpias y minerales críticos.

La crisis energética impulsada por la guerra acelera la transición limpia

Desde la Unión Europea y el Reino Unido hasta Corea del Sur y Filipinas, los gobiernos han respondido al repunte de los precios del petróleo y el gas con llamamientos renovados para acelerar la electrificación y ampliar la infraestructura de energía limpia.

El desencadenante inmediato ha sido la interrupción de los flujos energéticos tras el bloqueo efectivo del estrecho de Ormuz, un punto de estrangulamiento para los envíos globales de crudo y gas natural licuado.

Las naciones con fuerte dependencia de las importaciones energéticas de Oriente Medio se han apresurado a contener las consecuencias, adoptando medidas de conservación a corto plazo mientras aceleran los planes de transición energética a largo plazo.

Las instalaciones solares y eólicas, los sistemas de almacenamiento en baterías y la adopción de vehículos eléctricos están pasando al primer plano de las agendas políticas.

Los gobiernos ven la energía renovable generada internamente y la energía nuclear como la vía más viable para proteger sus economías de la volatilidad geopolítica que durante mucho tiempo ha definido los mercados de combustibles fósiles.

La dominancia de China se impone en el impulso de descarbonización

Sin embargo, el giro hacia la energía limpia viene con una advertencia significativa.

Cuanto más rápido intenten descarbonizar los países, más riesgo corren de profundizar su dependencia de China.

Beijing controla una proporción abrumadora de la cadena de suministro global de tecnologías limpias.

Produce casi el 80% de los paneles solares del mundo y domina la fabricación de componentes críticos como obleas y celdas, según la Agencia Internacional de la Energía.

Su presencia se extiende a baterías, vehículos eléctricos e infraestructura de redes.

Incluso en aerogeneradores, donde Europa mantiene una posición, China controla todavía aproximadamente el 60% de la producción.

“China es la clara vencedora”, dijo David M. Hart, investigador sénior en clima y energía del Council on Foreign Relations.

Señaló que la ventaja de Pekín va más allá de industrias individuales, abarcando ecosistemas de fabricación más amplios y tecnologías energéticas de próxima generación.

Los minerales críticos estrechan el control de Pekín

Más allá de la fabricación, la dominancia de China se extiende al suministro upstream de minerales críticos esenciales para la transición energética.

El país refina aproximadamente el 90% de los elementos de tierras raras del mundo, vitales para aerogeneradores y vehículos eléctricos, y procesa una cuota mayoritaria de litio, cobalto y otros metales para baterías.

Este control otorga a Pekín una palanca significativa sobre las cadenas de suministro globales.

El año pasado, China impuso restricciones a la exportación de varias tierras raras en respuesta a aranceles de EE. UU., subrayando los riesgos geopolíticos integrados en la transición hacia la energía limpia.

Al mismo tiempo, han surgido preocupaciones sobre la ciberseguridad y las vulnerabilidades de infraestructura vinculadas a componentes fabricados en China.

Informes sobre dispositivos de comunicación inexplicables en equipos solares han incrementado la inquietud entre los responsables de las políticas.

Filipinas ejemplifica el impacto inmediato

Filipinas ofrece un ejemplo contundente de cómo la crisis está remodelando la política energética.

Con aproximadamente el 98% de su petróleo importado de Oriente Medio, el país fue uno de los primeros en declarar emergencia energética tras la interrupción.

Las autoridades introdujeron una semana laboral de cuatro días para reducir el consumo y se han movido rápidamente para acelerar proyectos de energía renovable.

Los promotores informan que las aprobaciones regulatorias, que antes tardaban meses, ahora se conceden en cuestión de días.

“Esto no es teoría —esto está ocurriendo realmente sobre el terreno ahora—”, dijo Rahul Agrawal, desarrollador de uno de los mayores proyectos, en un informe del WSJ.

Sin embargo, el giro hacia las renovables probablemente aumente la dependencia de Manila de la tecnología china, aun cuando persisten tensiones entre ambos países por disputas territoriales en el mar de China Meridional.

Los países buscan un mayor compromiso con Pekín

Pese a las preocupaciones estratégicas, los países están intensificando su interacción con China para asegurar acceso a tecnologías limpias y materias primas.

Los líderes europeos han sido particularmente activos.

Se espera que el ministro de Economía de Alemania visite Pekín pronto, tras los recientes viajes del canciller y del ministro de Medio Ambiente destinados a reforzar los lazos económicos.

El presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, ha realizado múltiples visitas en los últimos años para asegurar recursos críticos.

Líderes de Canadá, Finlandia, Irlanda y el Reino Unido también han buscado un acercamiento, mientras que naciones no occidentales siguen una trayectoria similar.

Una delegación empresarial india exploró recientemente asociaciones en energía verde en China, y los Emiratos Árabes Unidos han discutido una cooperación más profunda en energía con Pekín.

Incluso países bajo presión económica, como Cuba, se han vuelto hacia la tecnología solar china para compensar las limitaciones de suministro.

Aumenta el proteccionismo ante temores industriales

Al mismo tiempo, los gobiernos intentan equilibrar el acceso a la tecnología china con la necesidad de proteger las industrias nacionales.

La Unión Europea ha introducido aranceles sobre vehículos eléctricos y acero chinos, mientras que Estados Unidos ha impuesto un arancel del 100% a las importaciones chinas de vehículos eléctricos.

Varias economías asiáticas han adoptado medidas similares o han introducido requisitos de contenido local.

Las nuevas políticas industriales en Europa pretenden garantizar que una parte de la demanda de tecnologías verdes se satisfaga mediante producción doméstica para 2030.

Las propuestas en discusión incluyen topes a la inversión extranjera de países que dominan la fabricación global de tecnologías limpias.

El Reino Unido también ha adoptado una postura cautelosa, bloqueando a una empresa china la construcción de una gran fábrica de aerogeneradores por motivos de seguridad nacional.

Los compromisos amenazan la velocidad de la transición

Estas medidas de protección conllevan concesiones económicas.

La producción nacional tiende a ser más cara que la importación de bienes chinos, lo que podría ralentizar el despliegue de la infraestructura de energía limpia.

“Si te inclinas demasiado hacia la producción nacional, eso podría ir en detrimento de la velocidad de la descarbonización”, dijo Simone Tagliapietra, investigadora sénior del think tank bruselense Bruegel, en un informe de Politico.

El dilema subraya una realidad más amplia: lograr una transición energética rápida sin algún grado de dependencia de China está resultando extremadamente difícil.

Beneficios climáticos contrarrestados por riesgos de emisiones a corto plazo

A largo plazo, se espera que la difusión global de las tecnologías de energía limpia chinas reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero.

Los vehículos eléctricos y los sistemas de energía renovable ofrecen claras ventajas frente a las alternativas basadas en combustibles fósiles.

Sin embargo, las perspectivas a corto plazo son más complejas.

El aumento de la demanda eléctrica impulsado por la electrificación podría incrementar la dependencia del carbón, especialmente en China, donde el carbón sigue desempeñando un papel central en la generación eléctrica y la actividad industrial.

Mientras tanto, el conflicto ha alterado otra vía clave para la reducción de emisiones.

La transición del carbón al gas natural licuado, antes vista como una solución transitoria, probablemente se ralentice de manera significativa.

Las reparaciones de la infraestructura de GNL en Qatar podrían tardar años, mientras que el impacto psicológico de las interrupciones en el suministro podría perdurar aún más.