Titaanista maaliin: onko UnitedHealth Group hajoamassa?

UnitedHealth Group (UNH) on ollut luotetuin nimi amerikkalaisessa terveydenhuollossa.

Suuri, ennustettava ja kannattava yritys. Osake, johon instituutiot luottivat, kun kaikki muu oli epävarmaa.

Nyt tuo luottamus on mennyt muutamassa kuukaudessa.

Yhtiö on menettänyt lähes puolet markkina-arvostaan. Sen toimitusjohtaja on eronnut. Ohjeistusta on peruttu. Ja kaiken taustalla on rikostutkinta, joka on ajanut sen täydelliseen kriisitilaan.

Onko yrityksen toiminnassa syvempi taustalla oleva ongelma? Onko se vilpillinen yhtiö? Ja mikä tärkeintä, pitäisikö sijoittajien pelätä pahinta?

Mikä laukaisi romahduksen?

UnitedHealth raportoi 17. huhtikuuta yllättävästä neljännesvuosittaisesta tuloksesta jääneestä ja laski koko vuoden tulosennustettaan.

Yhtiö kertoi, että lääketieteelliset kustannukset nousivat odotettua nopeammin, erityisesti Medicare Advantage -jäsenten keskuudessa.

Pelkästään tuo ilmoitus pyyhki osakkeen arvosta 20 prosenttia yhdessä päivässä.

Vajaa kuukautta myöhemmin yhtiö antoi uuden shokin. Toimitusjohtaja Andrew Witty erosi äkillisesti, ja UnitedHealth keskeytti vuoden 2025 ohjeistuksensa kokonaan.

Tämä oli ensimmäinen kerta lähihistoriassa, kun suuri amerikkalainen terveydenhuoltoalan yritys veti kokonaan pois ennusteensa.

Stephen Hemsley, entinen toimitusjohtaja, joka johti yritystä vuosina 2006–2017, palasi ottamaan sen haltuunsa.

Mutta 72-vuotiaana analyytikot näkivät sen heti väliaikaisena korjauksena, eivät pitkän aikavälin suunnitelmana.

Toukokuun puoliväliin mennessä yhtiön osakkeet olivat laskeneet yli 50 % vuoden alusta. Kyseessä ei ollut vain markkinoiden ylireagointi. Jokin syvempi oli vialla.

Nämä tapahtumat olivat seurausta useista kriiseistä, jotka olivat jo horjuttaneet luottamusta. Vuoden 2024 alussa UnitedHealthin tekniseen yksikköön kohdistunut kyberhyökkäys häiritsi maksujärjestelmiä ja vaikutti lähes 190 miljoonaan ihmiseen eri puolilla maata.

Sitten joulukuussa Brian Thompson, UnitedHealthcaren, yhtiön valtavan vakuutusosaston, toimitusjohtaja, murhattiin New Yorkissa vain päiviä ennen suurta sijoittajakonferenssia.

Tapaus nousi kansallisiin otsikoihin ja lisäsi henkilökohtaisen tragedian ja turvallisuushuolen jo ennestään heikkenevään tilanteeseen.

Miksi Medicare Advantagesta on yhtäkkiä tullut ongelma?

UnitedHealthin suurin liiketoiminta on Medicare Advantage, joka on valtion rahoittama vakuutusohjelma, joka kattaa nyt yli puolet kaikista amerikkalaisista eläkeläisistä.

Yhtiö tienaa sillä yli 100 miljardia dollaria vuodessa.

Malli on yksinkertainen: hallitus maksaa vakuutusyhtiöille enemmän monimutkaisempien sairauksien omaavien potilaiden vakuuttamisesta. Mitä sairaampi potilas, sitä suurempi maksu.

Mutta tuo malli on riippuvainen potilasdiagnoosien tarkasta ja rehellisestä raportoinnista. Ja nyt oikeusministeriö tutkii, onko UnitedHealth manipuloinut järjestelmää.

The Wall Street Journalin mukaan Yhdysvaltain oikeusministeriön rikosoikeudellisten terveydenhuoltopetosten yksikkö on tutkinut yhtiön laskutuskäytäntöjä ainakin vuoden 2024 puolivälistä lähtien.

Kysymys kuuluu, esittikö UnitedHealth liioiteltuja tai perustelemattomia diagnooseja Medicare-korvaustensa parantamiseksi.

Tämäntyyppinen ylöspäin koodaaminen, kuten potilaiden tunnistaminen todellista sairaammiksi, on kasvava huolenaihe alalla.

Mutta se, että Yhdysvaltain oikeusministeriö ajaa rikosoikeudellista menettelyä, ei vain siviilioikeudellista, muuttaa tilanteen täysin.

UnitedHealth sanoo, ettei sille ole ilmoitettu rikostutkinnasta. Mutta osakkeenomistajien oikeusjutussa paljastuneet yrityksen sisäiset sähköpostit viittaavat päinvastaiseen.

Yhdessä maaliskuussa lähetetyssä sähköpostiviestissä yrityksen asianajaja myöntää, että hallitus oli alkanut kyseenalaistaa Optumin laskutuskäytäntöjä.

Optum on UnitedHealthin terveydenhuoltopalveluyksikkö, johon kuuluvat sen lääkäriryhmät ja koodausjärjestelmät.

Onko tämä vain UnitedHealthin ongelma?

Juuri tämä tekee tilanteesta entistä hälyttävämmän. Kun UnitedHealth ensimmäisen kerran varoitti korkeammista kustannuksista, sijoittajat pelkäsivät koko sairausvakuutussektorin olevan vaikeuksissa.

Mutta siitä lähtien kilpailijat, kuten Humana ja Elevance Health, ovat raportoineet tasaisista kustannustrendeistä. He eivät näe samanlaista piikkiä monimutkaisissa tapauksissa tai uusien potilaiden kustannuksissa.

Tämä viittaa siihen, että ongelma ei ole systeeminen, vaan kenties UnitedHealthille ominainen.

Useat analyytikot uskovat, että yhtiö alihinnoitteli Medicare Advantage -vakuutuksensa viime vuonna ja maksaa nyt siitä hintaa. Tämä viittaa huonoon johtoon, ei huonoon onneen.

Jopa Optum, se osa liiketoimintaa, jonka piti olla vakaa ja tuottoisa, näyttää halkeamia.

Yhtiö varoitti hiljattain "odottamattomista muutoksista" siinä, miten se saa korvauksia vuonna 2025. Tämä voisi olla hiljainen viittaus tuleviin CMS:n käytäntömuutoksiin tai oikeusministeriön ja kongressin kasvavaan oikeudelliseen paineeseen.

Mitä voimme oppia menneisyydestä?

Tilanne tuo mieleen aiemman Medicare-petostapauksen, kuten WellCare Health Plansin vuonna 2007.

Kuten UnitedHealthia, myös WellCarea syytettiin valtion terveydenhuoltotietojen väärentämisestä voittojen kasvattamiseksi.

Kun Yhdysvaltain oikeusministeriö ilmoitti syytteistä, WellCaren osakekurssi romahti 82 % muutamassa päivässä. Lopulta yhtiö toipui, mutta siihen meni lähes vuosikymmen.

Tuon tapauksen keskeinen opetus on, että kun oikeusministeriö alkaa kaivaa asiaa esiin, yritykset menettävät aikataulun hallinnan.

Sopimukset kestävät vuosia. Oikeudellinen epävarmuus pitää sijoittajat sivussa. Ja mainevahinkoja on vaikea korjata, varsinkin kun kyse on veronmaksajien rahoista.

Sijoittajan näkymät: Syvä riski, ei alarajaa

Epävarmuus ei ole koskaan hyväksi osakkeelle. Edes osakkeelle, joka on edelleen niin kannattava kuin Unitedhealth Group.

Yritys on nyt johtamiskriisin edessä. Johdon vaihdos tuloskuplan aikana on jo itsessään huono asia, mutta johdon vaihdos mahdollisen rikostutkinnan aikana on vielä pahempi.

Ja vaikka Witty kuvaili lähtöään henkilökohtaiseksi, monet jäävät nyt miettimään, liittyikö se tutkintaan vai ei.

Vielä tärkeämpää on, että sijoittajat miettivät, onko tulossa lisää huonoja uutisia.

Lisäksi selkeän seuraajasuunnitelman puute on vain lisännyt sijoittajien levottomuutta, sillä Hemsley ei todennäköisesti ole pitkän aikavälin ratkaisu.

Todellisuudessa UnitedHealth ei ole enää turvallinen lääkevalmistaja. Kyseessä on nyt riskialtis tapaus, jolla ei ole selkeää pohjaa.

Ohjeistus on peruttu. Rikostutkinta on käynnissä. Ja sen tärkein tulonlähde on sekä sääntelyn että poliittisen ahdistelun kohteena.

Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö UnitedHealth olisi edelleen jättiläinen. Mutta juuri se, mikä teki siitä voimakkaan – sen hallitseva asema valtion rahoittamilla markkinoilla – tekee siitä nyt haavoittuvan.

Poliittinen mielipide on muuttumassa. Lainsäätäjät kyseenalaistavat avoimesti, miten nämä vakuutusyhtiöt ansaitsevat rahaa.

Eikä Yhdysvaltain oikeusministeriö enää keskity vain epärehellisiin palveluntarjoajiin. Se on tulossa myös vakuutusyhtiöiden itsensä kimppuun.

Pitkäaikaisille sijoittajille tässä saattaa olla mahdollisuus. Jos yhtiö välttää syytteet tai neuvottelee lykätystä syytteestä, osake voi toipua. Mutta se on spekulatiivinen veto epävakaassa ympäristössä.

Kyse ei ole vain siitä, onko UnitedHealth syyllistynyt petokseen. Kyse on siitä, pystyykö se vakuuttamaan yleisön, sääntelyviranomaiset ja sijoittajat siitä, että se ansaitsee edelleen epäilyksen hyödyn. Tällä hetkellä se näyttää erittäin vaikealta tehtävältä.