L'ex manager di OpenSea vince l'appello nel caso di insider trading NFT dopo cinque anni

Dopo essere stato condannato nel primo caso di insider trading di NFT, l'ex product manager di OpenSea Nathaniel Chastain ha trovato nuove speranze questa settimana quando una corte d'appello federale degli Stati Uniti ha ribaltato la sua condanna.

In una decisione emessa giovedì, la Corte d'Appello del Secondo Circuito di Manhattan ha stabilito che la giuria del processo di Chastain del 2023 potrebbe essere stata ingannata da istruzioni errate, potenzialmente condannandolo per comportamento non etico piuttosto che per una chiara violazione della legge federale sulle frodi.

Tuttavia, giovedì, la Corte d'Appello del Secondo Circuito di Manhattan ha stabilito che la giuria del suo processo aveva ricevuto istruzioni improprie, che potrebbero aver portato a una condanna basata esclusivamente su una condotta non etica piuttosto che su una chiara violazione degli statuti federali sulla frode.

Perché la decisione è oggetto di ricorso?

Il tribunale è giunto alla conclusione che Chastain è stato condannato senza alcuna prova concreta che si sia appropriato indebitamente di informazioni che si qualificavano come un interesse di proprietà di OpenSea. Questo perché questo è un requisito essenziale per un caso ai sensi dello statuto della frode telematica.

"Se lo statuto della frode telematica criminalizzasse una condotta che si allontana semplicemente dalle nozioni tradizionali di onestà fondamentale e fair play, quasi ogni atto ingannevole potrebbe essere criminale", ha detto il giudice Steven Menashi.

Il team legale di Chastain aveva sostenuto durante il processo di appello che le informazioni da lui utilizzate, ovvero quali NFT sarebbero stati presenti sulla homepage di OpenSea, non costituivano proprietà in senso giuridico.

Un altro argomento presentato dalla difesa è stato che la stessa OpenSea ha tratto profitto dalle transazioni, in quanto ha riscosso commissioni su ogni operazione condotta sulla sua piattaforma, inclusa quella di Chastain.

Menashi ha sottolineato che la frode deve comportare l'inganno legato a un diritto di proprietà e le accuse non dovrebbero essere basate solo su un comportamento disonesto.

Giustizia emessa cinque anni dopo?

Questa decisione è uno sviluppo importante quando si tratta di influenzare gli esiti di eventuali casi simili che potrebbero essere presentati in futuro.

Stabilendo che l'uso improprio di informazioni riservate deve comportare un chiaro interesse di proprietà, piuttosto che solo errori etici, si restringe l'ambito in cui i pubblici ministeri possono presentare accuse di frode telematica legate a NFT o dati basati su blockchain.

Il caso risale al 2021, durante il picco del boom degli NFT. Chastain avrebbe utilizzato wallet segreti per acquistare NFT che sapeva sarebbero stati visualizzati sulla prima pagina di OpenSea.

Queste inserzioni in primo piano in genere hanno portato a un'impennata dei prezzi a causa dell'aumento della visibilità e della domanda degli acquirenti.

Una volta che gli NFT hanno guadagnato valore, Chastain li ha venduti per un profitto. In totale, ha guadagnato circa $ 57.000 da 15 scambi di NFT, secondo i documenti del tribunale.

Lo scandalo è emerso per la prima volta nel settembre 2021, quando un utente di Twitter ha segnalato un'attività sospetta del wallet collegata a un dipendente di OpenSea. Gli analisti on-chain hanno ricondotto le transazioni a Chastain.

OpenSea ha successivamente confermato le accuse in una dichiarazione pubblica, definendo l'incidente "deludente" e una violazione dei valori aziendali.

L'azienda ha risposto introducendo politiche interne più severe, tra cui il divieto per i dipendenti di fare trading di NFT o di utilizzare informazioni riservate per guadagno personale.

A seguito di un'indagine federale, Chastain è stato arrestato nel giugno 2022 e accusato di frode telematica e riciclaggio di denaro.

Il procuratore degli Stati Uniti Damian Williams ha dichiarato all'epoca che, sebbene la situazione e le tecnologie in questione fossero nuove, "si trattava comunque di una frode, pura e semplice".

Nel maggio 2023, una giuria ha dichiarato Chastain colpevole di entrambi i capi d'accusa. Ha ricevuto una condanna a tre mesi di carcere, tre mesi di reclusione domiciliare, una multa di $ 50.000 e gli è stato ordinato di rinunciare ai proventi delle criptovalute delle sue operazioni.

Mesi dopo, a settembre, Chastain ha ritirato la sua richiesta di cauzione e ha iniziato a scontare la sua pena mentre il suo team legale perseguiva un appello.

Per Chastain, la sentenza cancella la condanna e la sentenza originali, ma non le accuse sottostanti.

I procuratori federali hanno ancora la possibilità di perseguire un nuovo processo sotto una guida legale corretta, il che significa che Chastain rimane esposto a un nuovo procedimento giudiziario se il governo decide di procedere.

Tuttavia, è più probabile che lascino perdere tranquillamente a meno che non emergano nuove prove o una diversa teoria legale.

Gli avvocati difensori hanno accolto con favore la decisione e hanno definito il verdetto originale un "errore giudiziario".