Bitchat mendahului kedai aplikasi Uganda kerana penggunaan pemadaman internet pilihan raya

Minggu pilihan raya presiden Uganda telah ditandai dengan peningkatan mendadak dalam penggunaan Bitchat, aplikasi pemesejan berasaskan Bluetooth terdesentralisasi, ketika rakyat berebut-rebut untuk mencari cara untuk kekal berhubung di tengah-tengah pemadaman internet yang dikenakan oleh kerajaan.

Suruhanjaya Komunikasi Uganda (UCC) secara rasmi menghentikan akses internet pada pukul 6:00 petang waktu tempatan pada hari Selasa, hanya dua hari sebelum pengundi menuju ke tempat mengundi. 

Ini adalah kitaran pilihan raya ketiga berturut-turut di mana pihak berkuasa telah melumpuhkan akses dalam talian, satu langkah yang didakwa oleh pegawai membantu membendung maklumat salah semasa tempoh sensitif politik.

Sejarah penutupan tempoh pilihan raya Uganda menjangkau hampir satu dekad yang lalu.

Pada 2016 dan sekali lagi pada 2021, kerajaan Presiden Yoweri Museveni menggubal pemadaman internet berbilang hari semasa pilihan raya, memetik keselamatan negara dan ketenteraman awam.

Tetapi bagi kebanyakan rakyat Uganda, pemadaman itu dilihat kurang sebagai langkah perlindungan dan lebih sebagai percubaan untuk mengaburkan proses pilihan raya. 

Pengkritik berpendapat ketiadaan ketersambungan menjejaskan ketelusan dan menyekat keupayaan pengundi dan pemerhati pilihan raya untuk berkomunikasi dan berkongsi keputusan masa nyata.

Bitchat mendapat tempat No. 1 di kedai aplikasi

Dengan latar belakang ini, Bitchat telah melonjak ke kedudukan teratas gedung aplikasi Uganda di kedua-dua Apple App Store dan Google Play. (Lihat di bawah.)

Kedudukan Bitchat di Apple App Store. Sumber: Appfigures.

Platform pemesejan yang disulitkan, yang dilancarkan oleh Jack Dorsey pada 2025, dibina untuk berfungsi tanpa akses internet, sebaliknya bergantung pada rangkaian mesh Bluetooth di mana setiap peranti menyampaikan mesej kepada orang lain yang berdekatan. 

Infrastruktur peer-to-peer ini telah menjadikannya sangat berguna dalam zon pemadaman, di mana apl pemesejan konvensional gagal.

Populariti Bitchat di Uganda mula dibina pada akhir Disember selepas calon pembangkang Bobi Wine secara terbuka menggesa penyokongnya untuk memasang aplikasi itu sebagai persediaan untuk kemungkinan sekatan komunikasi. 

Data yang disiarkan oleh pembangun Bitchat Calle pada 5 Januari menunjukkan lebih 400,000 muat turun di Uganda sahaja, jumlah yang mungkin telah berkembang lagi berikutan penutupan Selasa.

Pengarah eksekutif UCC, Nyombi Thembo, sebelum ini memberi jaminan kepada orang ramai bahawa tidak akan ada gangguan internet. 

"Mengapa anda menggunakan Bitchat apabila ada internet, internet akan ada," katanya minggu lalu.

Beliau juga menolak aplikasi itu sebagai tidak penting dan mendakwa kerajaan mempunyai kapasiti teknikal untuk melumpuhkannya.

 "Kami tahu bagaimana ia boleh dibuat untuk tidak berfungsi. Jangan teruja dengan Bitchat, ia adalah perkara kecil," kata Thembo.

Walau bagaimanapun, penyumbang sumber terbuka Bitchat mempertikaikan dakwaan tersebut, dengan alasan bahawa reka bentuk terdesentralisasi Bitchat, yang tidak mempunyai pelayan pusat atau akaun pengguna, menyukarkan untuk ditutup atau ditapis.

Menggunakan apl ini tidak memerlukan kad SIM, nombor telefon atau e-mel untuk beroperasi, dan termasuk ciri seperti lap panik dan kekeliruan trafik untuk melindungi privasi pengguna semasa keadaan yang tidak menentu.

Peranan Bitchat sebagai alat menentang penapisan

Kemunculan Bitchat di Uganda mencerminkan peranannya di beberapa negara lain yang telah mengalami pergolakan awam atau kegagalan infrastruktur. 

Semasa protes Nepal tahun lepas, aplikasi itu menjadi talian hayat digital selepas platform media sosial disekat oleh kerajaan. 

Dalam beberapa hari sahaja, muat turun harian melonjak daripada beberapa ribu kepada hampir 50,000, membantu penganjur menyelaraskan perarakan dan berkongsi maklumat.

Gelombang penggunaan yang sama dilihat di Madagascar semasa protes politik, dan di Indonesia, di mana penunjuk perasaan beralih kepada aplikasi itu untuk mengekalkan kerahsiaan dan mengelak daripada pengawasan. 

Baru-baru ini, semasa Taufan Melissa di Caribbean, Bitchat menyaksikan penggunaan meluas di Jamaica kerana kerosakan angin melumpuhkan infrastruktur selular dan internet.