Trevor Milton beschuldigd van fraude: wie is hij en wat is er gebeurd?

Bijna een jaar nadat Trevor Milton aftrad als voorzitter van Nikola Corp (NASDAQ: NKLA), beschuldigde het Amerikaanse advocatenkantoor hem donderdag van drie fraudegevallen. Na een onderzoek naar de elektrische voertuigen startup, beschuldigden federale openbare aanklagers Milton van het overdrijven en een verkeerde voorstelling van "bijna alle aspecten van het bedrijf".

Volgens CNBC zeiden officieren van justitie in een juridisch document van bijna 50 pagina's:

Wie is Trevor Milton?

Trevor Milton is een miljardair ondernemer die het meest bekend is vanwege de oprichting van de fabrikant van elektrische auto's Nikola in 2015. Nikola richtte zijn inspanningen op het creëren van de volgende generatie semi-vrachtwagens die worden aangedreven door zowel waterstof als batterijen. Binnen twee jaar zei Milton dat het bedrijf "de heilige graal van de vrachtwagenindustrie heeft ontwikkeld", aangezien zijn emissievrije vrachtwagens 80.000 pond kunnen vervoeren over meer dan 1.000 mijl "zonder te stoppen".

In de loop der jaren trokken dit soort opwindende en gewaagde uitspraken de aandacht van beleggers. Milton handhaafde een zekere hype en het bedrijf ging op 4 juni 2020 naar de beurs als onderdeel van een SPAC deal.

Waarom Trevor Milton ontslag nam bij Nikola

Short-seller Hindenburg Research bracht een vernietigend rapport uit over Nikola dat zowel gericht was op de activiteiten van het bedrijf als op het leiderschapsteam. Hindenburg verklaarde in de openingszin:

Het rapport van Hindenburg bevat verschillende vormen van documentatie waarin wordt uitgelegd hoe en waarom Nikola en Milton betrokken waren bij 'ingewikkelde fraude gebaseerd op tientallen leugens'. Het woord 'fraude' kwam zelfs 646 keer voor in het rapport.

Nikola werd een doelwit voor een federaal onderzoek nadat Hindenburg Research had gezegd dat het bedrijf misleidende beweringen had gedaan over zijn producten. Terwijl Milton de aantijgingen ontkende, erkende Nikola later dat minstens negen opmerkingen die Milton van medio 2016 tot medio 2020 maakte, "geheel of gedeeltelijk onjuist waren wanneer ze werden gemaakt".

Een voorbeeld van waar Hindenburg gelooft dat het wangedrag ontdekte, was een Nikola video met de titel "Nikola One in Motion". Het onderzoeksbureau ontdekte bewijs om aan te nemen dat het bedrijf een niet-functionerende vrachtwagen een heuvel op sleepte en filmde dat het naar beneden rolde om de indruk te wekken dat het volledig functioneel was.

Tien dagen na de publicatie van het rapport van Hindenburg kondigde Nikola aan dat Milton vrijwillig zijn functie als uitvoerend voorzitter en bestuurslid neerlegde. De directeur zei destijds dat zijn besluit om af te treden is gebaseerd op zijn wens dat Nikola zonder een grote afleiding blijft werken. Hij zei toen:

Nikola aandelen reactie

De aandelen van Nikola werden donderdagochtend ongeveer 8% lager verhandeld na berichten dat Milton werd beschuldigd van fraude. Nikola vertelde CNBC in een verklaring dat het samenwerkt met de regering gedurende het onderzoek. Het bedrijf merkte verder op dat beschuldigingen tegen Milton als individu zijn en geen verband houden met Nikola's zaken.

Milton gaf zich over aan de autoriteiten en zal donderdag laat voor de rechtbank in New York verschijnen.