Kan het Saoedische Neom-bedrijf van 1,5 biljoen dollar zijn uitgavenspurt volhouden?

Uit een rapport van CNBC blijkt dat de bouw van Neom, een futuristische stedelijke ontwikkeling die wordt gezien als een belangrijk onderdeel van Vision 2030, in volle gang is in de uitgestrekte noordwestelijke woestijn van Saoedi-Arabië.

The Line heeft de ambitie om 9 miljoen mensen te huisvesten in twee parallelle glazen wolkenkrabbers met een totale lengte van 170 kilometer. Daarmee is het het hoogtepunt van dit 1,5 biljoen dollar kostende project.

Dit enorme stadsproject, onderdeel van het plan van Saoedi-Arabië om minder afhankelijk te worden van olie, wordt aangevuld met andere hypermoderne projecten die het koninkrijk moeten transformeren tot een centrum voor innovatie, toerisme en duurzaamheid.

Recente verschuivingen in de prioriteiten voor uitgaven en economische uitdagingen roepen vragen op over de haalbaarheid van deze grootse ambities.

De omvang en kosten van Neom veranderen de Saoedische bestedingen

De geschatte kosten van Neom zijn gestegen tot 1,5 biljoen dollar, waarmee het een van de grootste en meest ambitieuze ontwikkelingen ter wereld is.

Het project wordt grotendeels gefinancierd door het Saudische Public Investment Fund (PIF), dat 925 miljard dollar aan activa beheert, en is van cruciaal belang voor de diversificatie van de economie van het koninkrijk.

Recente economische druk, waaronder een groeiend begrotingstekort en dalende olie-inkomsten, hebben geleid tot een heroverweging van prioriteiten.

In 2023 ging de Saoedische economie van een begrotingsoverschot van $ 27,68 miljard naar een tekort van $ 21,6 miljard.

Voor 2024 voorspelt de overheid een tekort van 21,1 miljard dollar, met inkomsten van 312,5 miljard dollar en uitgaven van 333,5 miljard dollar.

Hoewel het tekort beheersbaar is dankzij de deviezenreserves van het land van 456,97 miljard dollar en een kredietbeoordeling van A+, zijn de druk op de overheidsfinanciën duidelijk merkbaar.

De lijn, die oorspronkelijk bedoeld was als een lineaire stad van 170 kilometer, is nu in aanbouw in een aanzienlijk kleinere fase van slechts 2,4 kilometer.

Hoewel de leidinggevenden van Neom erop staan dat het uiteindelijke doel intact blijft, weerspiegelt deze verschuiving een pragmatische aanpak om kosten te beheren en stapsgewijs resultaten te leveren.

Ook de bevolkingsdoelstelling voor The Line is verlaagd: van 1,5 miljoen in 2030 naar minder dan 300.000 op korte termijn.

Binnenlandse investeringen hebben voorrang

In 2023 verlegde Saoedi-Arabië de focus van omvangrijke buitenlandse investeringen naar prioriteit voor binnenlandse projecten.

Analisten zijn van mening dat deze omslag de dringende noodzaak erkent om financieel rendement te behalen uit de miljarden die al zijn toegewezen aan ambitieuze ontwikkelingen zoals Neom.

Een financier uit de Golfregio merkte op dat de nadruk van het PIF op binnenlandse uitgaven de aanhoudende uitgaven benadrukt die nodig zijn voor initiatieven in het kader van Vision 2030.

De uitdaging voor het koninkrijk ligt in het vinden van een evenwicht tussen de directe financiële druk en de economische transformatie op de lange termijn die deze projecten beloven.

Economische realiteit test doelstellingen Vision 2030

De Visie 2030 van Saoedi-Arabië is erop gericht de afhankelijkheid van olie-inkomsten te verminderen en een diverse economische basis te creëren.

Toch hebben de aanhoudend lage olieprijzen en de verminderde productie onder OPEC+-overeenkomsten de omzetgroei belemmerd.

De prognoses voor de reële BBP-groei voor 2023 zijn verlaagd van 4,4% naar slechts 0,8%.

Ondanks deze uitdagingen heeft minister van Financiën Mohammed Al-Jadaan er vertrouwen in dat de financiën van het koninkrijk duurzaam zullen zijn. Hij benadrukt dat inkomsten uit andere bronnen dan olie inmiddels 37% van de overheidsuitgaven uitmaken.

Bron: CNBC

Volgens de Centrale Bank van Saoedi-Arabië heeft de Saoedische overheid dit jaar voor meer dan 35 miljard dollar aan obligaties uitgegeven. Daarmee maakt het land gebruik van zijn sterke kredietwaardigheid en robuuste reserves om tekorten te beheersen en tegelijkertijd te blijven investeren in Vision 2030-projecten.

Ambitie in evenwicht brengen met pragmatisme

Analisten, waaronder onderzoekers van de Tulane University, waarschuwen dat de omvang van Neom en andere gigaprojecten in hun huidige vorm mogelijk niet houdbaar is.

Sommige initiatieven kunnen te maken krijgen met verdere bezuinigingen of vertragingen om ze in lijn te brengen met de financiële realiteit.

De flexibiliteit van het koninkrijk om zich aan te passen aan economische omstandigheden en de bereidheid om de omvang van projecten aan te passen, wijzen op een pragmatische aanpak om deze uitdagingen het hoofd te bieden.

Het traject van Neom is een voorbeeld van deze evenwichtsoefening.

Hoewel de nadruk in de eerste fasen ligt op het leveren van tastbare resultaten, blijven er vragen bestaan over de bredere haalbaarheid van zo'n ambitieuze visie.

Voor veel Saoedi's zijn praktische verbeteringen in de infrastructuur, gezondheidszorg en het onderwijs wellicht van meer directe waarde dan futuristische stadsontwerpen.

Ondanks de zorgen zorgen de economische veerkracht en strategische hervormingen van Saoedi-Arabië ervoor dat het land de huidige uitdagingen het hoofd kan bieden.

Pogingen om buitenlandse investeringen aan te trekken en inkomstenstromen te diversifiëren, zijn veelbelovend gebleken. Hervormingen hebben de economische veerkracht verbeterd en het vertrouwen van wereldwijde investeerders vergroot.

Het succes van Neom hangt af van het vermogen om meetbare resultaten te leveren en tegelijkertijd de begrotingsdiscipline te handhaven.

Voor een land dat zijn wereldwijde imago en economische fundament opnieuw wil definiëren, is het van belang om ambitieuze ambities in evenwicht te brengen met haalbare mijlpalen.