Walgreens wordt privébedrijf in deal van $10 miljard met Sycamore: hoe de apotheekgigant ten val kwam

Walgreens Boots Alliance wordt voor 10 miljard dollar overgenomen door Sycamore Partners, zo maakten de bedrijven donderdag bekend. Dit betekent het einde van bijna een eeuw van beursnotering voor de Amerikaanse apotheekgigant.

De stap volgt op jaren van financiële turbulentie, waardoor de marktwaarde van Walgreens van een piek van $100 miljard naar slechts $9,3 miljard is gedaald.

Sycamore betaalt $11,45 per aandeel, een premie van 8% boven de slotkoers van Walgreens van $10,60 op donderdag.

Daarnaast kunnen aandeelhouders tot $3 per aandeel in contanten ontvangen uit de toekomstige verkoop van Walgreens' belang in de eerstelijnszorgverlener VillageMD.

De totale transactie, inclusief schulden en uitkeringen, wordt geschat op ongeveer $23,7 miljard, aldus investeringsbank Leerink Partners.

Amazon en Walmart knabbelen aan het marktaandeel van Walgreens.

Walgreens heeft moeite gehad om gelijke tred te houden met de veranderingen in het landschap van de detailhandel in apotheken en heeft terrein verloren aan concurrenten zoals Amazon en Walmart.

Terwijl concurrenten diversifieerden naar verzekeringen en receptbeheer, voerde Walgreens een agressieve expansiestrategie, waarbij miljarden werden geïnvesteerd in de overname van andere apotheekketens, waaronder de Europese gigant Alliance Boots.

De verschuiving weg van fysieke winkels maakte het bedrijf echter kwetsbaar voor dalende bezoekersaantallen en krimpende winstmarges op medicijnen.

De marktkapitalisatie van het bedrijf is sinds 2015 met 90% gedaald en de schuldenlast is opgelopen tot bijna $30 miljard.

Walgreens rapporteerde een nettoverlies van $8,6 miljard voor het fiscale jaar 2024, bijna drie keer zoveel als het verlies van het voorgaande jaar.

Hoewel het bedrijf in het afgelopen kwartaal de verwachtingen voor winst en omzet overtrof, zeggen analisten dat de ommekeer een langetermijnuitdaging blijft.

"Je hebt een bedrijf dat krimpt, en daar komen dan nog verliezen en een hoog cashverbruik bij; dat was allemaal het perfecte recept voor wat we vandaag zien," zei Brian Tanquilut, een onderzoeksanalist voor gezondheidszorgdiensten bij Jefferies, in een Reuters-rapport.

Strategische fouten van het leiderschap verergerden de problemen.

Walgreens heeft jarenlang potentiële kopers voor delen van zijn bedrijf gezocht.

In 2019 bood het private equity-bedrijf KKR naar verluidt 70 miljard dollar om het bedrijf van de beurs te halen, maar de gesprekken liepen op niets uit.

De overname door Sycamore vindt nu plaats tegen een fractie van die waardering.

Het bedrijf heeft ook geleden onder strategische fouten onder de voormalige CEO Stefano Pessina, de grootste individuele aandeelhouder.

Tijdens zijn ambtstermijn kromp de marktkapitalisatie van Walgreens met bijna de helft en leverde de expansiestrategie geen langetermijnwinsten op.

De kostbare investering van $5,2 miljard in VillageMD, ooit gezien als een weg naar diversificatie in de gezondheidszorg, is nu een financiële last en een potentieel desinvesteringsdoelwit voor Sycamore geworden.

Ondertussen heeft Walgreens' belangrijkste concurrent, CVS, zijn activiteiten met succes gediversifieerd buiten de detailhandel, door in 2018 zorgverzekeraar Aetna over te nemen voor bijna $70 miljard.

Walgreens overwoog naar verluidt de verzekeraar Humana over te nemen, maar zag uiteindelijk van het idee af – een beslissing die analisten nu als een gemiste kans beschouwen.

Sycamore's herstelstrategie

Sycamore, een private equity-firma die bekend staat om het overnemen van worstelende retailmerken, heeft een geschiedenis van waardeonttrekking door middel van kostenbesparende maatregelen, winkelsluitingen en verkoop van activa.

Het bedrijf heeft eerder merken als Staples, Talbots en Nine West overgenomen, waarbij het vaak de bedrijfsvoering herstructureerde om de winstgevendheid te verbeteren.

Analisten verwachten dat Sycamore een vergelijkbare strategie zal volgen met Walgreens, mogelijk door niet-kernactiviteiten zoals Boots, zijn Britse apothekersketen, af te stoten en de operationele kosten in zijn winkelnetwerk te verlagen.

"Privatisering lijkt op papier logisch," zei Ann Hynes, analist bij Mizuho Bank, eraan toevoegend dat de operationele uitdagingen van Walgreens waarschijnlijk beter aangepakt zouden kunnen worden zonder verplichtingen jegens aandeelhouders.

Dealstructuur en mogelijke obstakels

De transactie omvat een 35-daagse "go-shop"-periode, waarin Walgreens alternatieve biedingen kan aanvragen.

Analisten achten een concurrerend bod echter onwaarschijnlijk gezien de complexiteit van de deal.

"Gezien de omvang en het aantal betrokken bewegende delen – een mogelijke splitsing van de Amerikaanse activiteiten, Boots en Health – verwachten we geen concurrerend bod," zei Michael Cherny, analist bij Leerink Partners.

Nu Walgreens op het punt staat om van de beurs te worden gehaald, blijft de toekomst van zijn uitgestrekte wereldwijde activiteiten onzeker.

Hoewel de overname door Sycamore een kans biedt voor herstructurering, blijven er vragen bestaan over de vraag of de strategie van het bedrijf zal leiden tot groei op lange termijn of slechts tot een financiële herziening op korte termijn.

Beleggers en branchekenners zullen de volgende stappen nauwlettend volgen terwijl een van Amerika's meest gerenommeerde apotheekketens een nieuw hoofdstuk ingaat onder particuliere eigendom.