Het vertrek van Renault-CEO Luca de Meo vertroebelt groeiplannen en leidt tot onzekerheid bij beleggers

Het ontslag van de spraakmakende CEO van de Renault Group, Luca de Meo, na een ambtstermijn van vijf jaar die de Franse autofabrikant door een kritieke herstelfase loodste, zal waarschijnlijk op korte termijn onzekerheid veroorzaken en vragen oproepen over de overgang van herstructurering naar een groeifase, aldus analisten.

In een verrassende aankondiging die zondagavond werd gedaan, bevestigde Renault dat de Meo tot 15 juli 2025 in zijn functie blijft en al op zoek is gegaan naar zijn opvolger.

De aankondiging zorgde ervoor dat de aandelen maandag bij de opening met maar liefst 8% kelderden, de grootste procentuele daling in één dag sinds februari 2022, maar het aandeel stond dinsdag weer in het groen.

Meerdere rapporten suggereren dat de Italiaanse executive binnenkort de functie van CEO van het Franse luxeconglomeraat Kering zal overnemen, dat eigenaar is van merken als Gucci en Balenciaga.

De verhuizing markeert een belangrijke verschuiving van de auto-industrie naar de luxe detailhandel en roept vragen op over de toekomstige richting van Renault in een tijd dat het bedrijf net uit de crisis kwam.

Luca de Meo's transformerende ambtstermijn bij Renault en de waarschijnlijke impact van zijn vertrek

Het vertrek van CEO de Meo komt op een cruciaal moment.

Toen hij medio 2020 het leiderschap op zich nam, was Renault aan het bijkomen van een recordverlies in het eerste halfjaar en onderging het een drastische herstructurering met plannen om 15.000 banen te schrappen.

Sindsdien is de aandelenkoers van Renault bijna verdubbeld, hebben de winstmarges recordhoogtes bereikt en is de line-up aanzienlijk vernieuwd.

De line-up van Renault werd "volledig getransformeerd" onder De Meo, schreef Stephen Reitman, een aandelenanalist bij Bernstein met het equivalent van een koopadvies voor het aandeel, aan klanten.

Hij noemde het vertrek van de CEO een schok en "ondubbelzinnig een klap voor Renault".

Het leiderschapsvacuüm wordt nog vergroot door het eerdere ontslag van CFO Thierry Pieton, een andere alom gerespecteerde executive.

Analisten van Citi erkenden de sterke fundamenten van Renault - gezonde vrije kasstromen, een robuuste productpijplijn en verbeterde winstgevendheid - maar waarschuwden dat de dubbele exits een ongewenste laag van onzekerheid introduceren.

Ze zeiden dat nu Renault zijn herstructureringsplan moet afronden en naar een nieuw groeiplan moet gaan, de onzekerheid over het leiderschap op een "nutteloos moment" komt.

"Hoewel we blijven geloven dat de winst van Renault langer sterker kan zijn, met beperkte risico's van China en tarieven, en de aandelen nu dicht bij het dieptepunt van het jaar staan, is het onvermijdelijk dat dit beleggers twee keer zal doen nadenken", zeiden ze.

Zal de exit de groeistrategie van Renault op middellange termijn hervormen?

Nu het herstructureringsplan zijn voltooiing nadert, werd verwacht dat Renault tegen het einde van dit jaar een nieuwe groeistrategie voor de middellange termijn zou onthullen.

De routekaart was om zich te concentreren op productinnovatie, het opschalen van activiteiten en het uitbreiden buiten de traditionele autoproductie.

Het plotselinge vertrek op het hoogste niveau kan echter tot een heroverweging dwingen.

"Het vertrek van de CEO van Renault kan op korte termijn voor enige onzekerheid zorgen totdat een vervanger wordt aangekondigd", schreef UBS-analist David Lesne.

"Het vertrek betekent dat binnen vijf maanden zowel de CEO als de CFO het bedrijf hebben verlaten voor kansen buiten de autosector. Beide werden door beleggers gezien als een van de beste in de branche", zei hij, eraan toevoegend dat het nog te bezien valt of het plan voor de middellange termijn zal worden gewijzigd door een nieuwe CEO.

Beleggers, die al nerveus zijn te midden van de wereldwijde concurrentie voor EV's en geopolitieke spanningen, zouden nog voorzichtiger kunnen worden, zeggen experts.

Ondanks sterke prestaties na de pandemie heeft Renault nog steeds te maken met structurele tegenwind, variërend van de hoge kosten van de overgang naar EV's tot toenemende handelsfricties en agressieve maatregelen van Chinese rivalen op de Europese markt.

Zoektocht naar opvolger van de Meo begint

De aandacht gaat nu uit naar wie de schoenen van de Meo zal vullen.

Er zijn twee toonaangevende namen naar voren gekomen: Denis Le Vot, een Renault-manager met een lange staat van dienst die momenteel aan het hoofd staat van het budgetmerk Dacia, en Maxime Picat, die momenteel toezicht houdt op de wereldwijde toeleveringsketens bij Stellantis.

Beide mannen worden beschouwd als geloofwaardige kandidaten met een staat van dienst in het leveren van merkprestaties.

Le Vot, bekend van zijn werk in opkomende markten en bij alliantiepartner Nissan, heeft Dacia geholpen te bloeien, met zijn Sandero- en Duster-modellen die consequent tot de bestsellers van Europa behoren.

Picat, aan de andere kant, stond voorheen aan het hoofd van Peugeot en speelde een sleutelrol bij de lancering van zijn best verkochte SUV's.

Analisten van Kepler Cheuvreux en JP Morgan beschouwen zowel interne als externe kandidaten als plausibel, waaronder doorgewinterde leidinggevenden van Stellantis, VW Group of zelfs Nissan.

Hoewel Renault heeft geweigerd commentaar te geven op het opvolgingsproces, gaven bronnen dicht bij Stellantis aan dat Picat, na het mislopen van de CEO-rol bij zijn huidige werkgever, mogelijk openstaat voor discussies.