Samsung wint belangrijke Britse uitspraak in wereldwijde patentstrijd met ZTE

Samsung Electronics heeft een belangrijke juridische overwinning behaald in het Verenigd Koninkrijk, wat een keerpunt markeert in het voortdurende wereldwijde geschil met ZTE over patentlicenties voor mobiele telefoons.

Het Hooggerechtshof van Londen heeft Samsung een voorlopige licentie verleend voor het gebruik van ZTE's standaard-essentiële patenten (SEP's), waardoor het Zuid-Koreaanse bedrijf de bedrijfscontinuïteit kan handhaven terwijl eerlijke, redelijke en niet-discriminerende (FRAND) licentievoorwaarden worden bepaald door de rechtbank.

Deze beslissing is de eerste keer dat een Britse rechtbank van eerste aanleg een dergelijke kortlopende licentieovereenkomst heeft uitgesproken in een octrooigeschil voor telecommunicatie.

De zaak werpt licht op hoe rechtbanken steeds vaker omgaan met grensoverschrijdende IE-conflicten, met name wanneer meerdere rechtsgebieden betrokken zijn bij het vaststellen van FRAND-voorwaarden.

Britse rechtbank verleent voorlopige licentie voor ZTE-patenten

De uitspraak, die woensdag door rechter James Mellor werd uitgesproken, volgt op de indiening van Samsung in december 2024 bij de Londense rechtbank, waar het FRAND-voorwaarden vroeg voor een wereldwijde octrooilicentie van ZTE.

Als reactie hierop startte ZTE juridische procedures in China, Duitsland en Brazilië, waardoor een complex web van overlappende rechtszaken ontstond.

Het argument van Samsung concentreerde zich op de noodzaak van een tijdelijke licentie om verstoring van de bedrijfsvoering te voorkomen, terwijl een definitieve beslissing over wereldwijde FRAND-voorwaarden in afwachting is.

De Londense rechtbank was het daarmee eens en verwierp het standpunt van ZTE dat een tussentijdse overeenkomst gebaseerd moet zijn op de voorwaarden van een Chinese rechtbank in Chongqing.

Rechter Mellor beschreef het gedrag van ZTE als "kwade trouw" en beschuldigde het in Shenzhen gevestigde bedrijf van het lanceren van onnodige bevelen en probeerde Samsung te dwingen zijn Britse zaak te staken.

Hij merkte op dat de aanpak van ZTE was ontworpen om "deze actie zinloos te maken" door Samsung in de richting van een uitkomst te duwen in de voorkeursjurisdictie van ZTE.

Wereldwijde context van het octrooigeschil tussen Samsung en ZTE

Het geschil tussen Samsung en ZTE maakt deel uit van een bredere trend in de telecomindustrie, waar juridische gevechten over FRAND-voorwaarden steeds vaker over internationale grenzen heen lopen.

Sinds een historische beslissing van het Britse Hooggerechtshof in 2020 hebben Britse rechtbanken hun bevoegdheid bevestigd om wereldwijde FRAND-voorwaarden vast te stellen, naast rechtsgebieden als China.

Eerdere precedenten zijn onder meer geschillen tussen Amazon en Nokia, evenals Lenovo en Ericsson.

In die gevallen stonden Britse rechtbanken tussentijdse licenties toe tijdens rechtszaken, hoewel deze vóór het proces werden opgelost.

De overwinning van Samsung valt op als het eerste geval waarin een rechtbank van eerste aanleg formeel een dergelijke verklaring heeft verleend.

De strategie van ZTE om juridische stappen te ondernemen in meerdere landen, met name in China, waar het gelooft dat het een voordeel heeft, weerspiegelt de groeiende complexiteit van de jurisdictieoverschrijdende handhaving van octrooien.

Het succes van Samsung bij het verkrijgen van een Britse uitspraak kan voor andere wereldwijde technologiebedrijven een signaal zijn dat Engelse rechtbanken een levensvatbaar forum blijven voor het oplossen van FRAND-geschillen, zelfs wanneer parallelle acties elders actief zijn.

Gevolgen voor toekomstige FRAND-geschillen

De zaak heeft implicaties voor bedrijven die zich bezighouden met onderhandelingen over SEP-licenties, met name in sectoren als telecom en consumentenelektronica, waar wereldwijde markttoegang van cruciaal belang is.

Tussentijdse licenties kunnen verstoringen in de toeleveringsketen voorkomen en een juridische buffer bieden terwijl complexe licentievoorwaarden worden uitgewerkt.

Nu rechtbanken in zowel het VK als China jurisdictie claimen over wereldwijde FRAND-bepalingen, blijft het risico op jurisdictieconflicten hoog.

De uitspraak van het Verenigd Koninkrijk suggereert echter dat wanneer een bedrijf de procedure lijkt te belemmeren door middel van juridische manoeuvres, Engelse rechtbanken kunnen ingrijpen om de integriteit van het proces te behouden.

Hoewel zowel Samsung als ZTE weigerden commentaar te geven na de beslissing, houden juridische analisten de volgende stappen in de rechtszaak nauwlettend in de gaten. Een volledige rechtszaak onder FRAND-voorwaarden wordt verwacht, en het precedent dat door deze tussentijdse uitspraak wordt geschapen, zou van invloed kunnen zijn op soortgelijke geschillen waarbij sectoren met veel patenten betrokken zijn.

Grensoverschrijdende octrooistrategieën worden onder de loep genomen

De toenemende bereidheid van rechtbanken om voorlopige verklaringen af te geven, weerspiegelt een verschuiving naar een actiever gerechtelijk beheer van grensoverschrijdende licentiegeschillen.

Voor multinationals als Samsung en ZTE onderstreept het het belang van juridische strategie en jurisdictiepositionering in industrieën die veel patenten bevatten.

Nu de strijd de volgende fase ingaat, benadrukt de interventie van de Britse rechtbank de evoluerende dynamiek van SEP-rechtszaken.

Het zet bedrijven ook verder onder druk om te goeder trouw te onderhandelen, of riskeert juridische berispingen en strategische tegenslagen in belangrijke rechtsgebieden zoals het VK.