Australië klaagt aan China gelieerd bedrijf aan wegens schending van het belang van zeldzame aardmetalen

Australië heeft een historische juridische procedure aangespannen tegen een aan China gelieerd bedrijf en een voormalige partner wegens vermeende schending van de buitenlandse investeringswetten, in een zaak die zich concentreert op een strategische producent van zeldzame aardmetalen, Northern Minerals (ASX: NTU).

De indiening van de federale rechtbank, bevestigd door penningmeester Jim Chalmers op donderdag, is de eerste keer dat een penningmeester een dergelijke actie heeft ondernomen in het kader van het nationale kader voor buitenlandse investeringen.

De zaak heeft betrekking op Indian Ocean International Shipping and Service Company, gevestigd in de Verenigde Arabische Emiraten, een van de vijf buitenlandse entiteiten die in juni 2023 de opdracht hebben gekregen om een gecombineerd belang van 10,37% in Northern Minerals af te stoten.

Het bedrijf was eerder verplicht om zijn investering af te wikkelen op grond van nationaal belang, maar wordt nu geconfronteerd met boetes en verklaringen van de hoogste economische autoriteit van Australië.

Nationaal belang leidt tot hardhandig optreden tegen strategische hulpbronnen

Australië heeft zijn toezicht op buitenlandse investeringen versterkt, met name in kritieke mineralen en gevoelige industrieën.

Zeldzame aardmetalen, die essentiële componenten zijn in defensie, hernieuwbare energie en de productie van elektronica, zijn naar voren gekomen als een belangrijk aandachtsgebied te midden van zorgen over een te grote afhankelijkheid van China.

De laatste rechtszaak onderstreept de vastberadenheid van Canberra om zijn sector van zeldzame aardmetalen te beschermen tegen vermeende buitenlandse controle.

Northern Minerals levert momenteel materialen aan een downstream-verwerkingsfaciliteit die in aanbouw is door Iluka Resources (ASX: ILU) in West-Australië, een cruciaal onderdeel van de strategie van het land om een onafhankelijke toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen op te bouwen.

Penningmeester Chalmers merkte op dat de actie de integriteit van de Australische investeringswetten versterkt.

Hoewel de regering niet bekendmaakte hoeveel belang de Indische Oceaan of de niet nader genoemde voormalige vennoot momenteel heeft, had het desinvesteringsbevel uit 2023 alle vijf entiteiten, inclusief het in de VAE gevestigde bedrijf, opgedragen hun aandelen binnen drie maanden te verkopen.

Link naar Yuxiao Fund en voormalig investeringsblok

De oorsprong van de juridische stap is terug te voeren op een besluit van de Australische regering in mei 2023 om een poging te blokkeren van Yuxiao Fund, een in Singapore geregistreerd bedrijf dat wordt gecontroleerd door de Chinese zakenman Wu Tao, om zijn belang in Northern Minerals te verhogen tot iets minder dan 20%.

Destijds markeerde de beslissing een van de duidelijkste signalen van de groeiende weerstand van Australië tegen buitenlandse invloed op strategische minerale activa.

Daarna kregen vijf entiteiten, waaronder Indian Ocean, Black Stone Resources, gevestigd op de Britse Maagdeneilanden en verschillende andere, de opdracht om hun bezit af te stoten.

Volgens onthullingen controleerden de vijf samen meer dan 10% van het aandelenkapitaal van Northern Minerals.

De reactie van de regering maakt deel uit van een bredere herijking van haar regels voor buitenlandse investeringen.

Het maakt zich met name zorgen over ondoorzichtige investeringsstructuren en de invloed van buitenlandse met de staat verbonden entiteiten in kritieke sectoren.

Handhaving volgt op beleidsverschuiving zeldzame aardmetalen

Het Australische beleid inzake zeldzame aardmetalen is geëvolueerd in combinatie met geopolitieke verschuivingen en een groeiende vraag naar alternatieve aanvoerroutes.

Zeldzame aardmetalen zijn essentieel bij de productie van smartphones, windturbines, geleide raketten en radarsystemen, waardoor ze een economische en strategische troef zijn.

Northern Minerals speelt een unieke rol als een van de weinige niet-Chinese producenten van dysprosium en terbium, beide gebruikt in hoogwaardige magneten.

De strategische waarde van het bedrijf heeft het tot een bliksemafleider gemaakt voor buitenlandse investeringen, vooral nu westerse landen proberen het wereldwijde aandeel van 87% van China in verwerkte zeldzame aardmetalen te verminderen.

De zaak van het Federale Hof markeert een nieuwe fase in het Australische handhavingsregime voor investeringen.

Hoewel de regering eerder overnames heeft geblokkeerd of geconditioneerd in het kader van het Foreign Investment Review Board-proces, is het ondernemen van juridische stappen tegen investeerders die die bevelen trotseren een duidelijke waarschuwing.