Couche-Tard exit laat Seven & i heroriënteren op core ops, maar voorraad kan gedempt blijven

De aandelen van de Japanse retailgigant Seven & i Holdings daalden donderdag scherp nadat het Canadese Alimentation Couche-Tard onverwacht zijn overnamebod van $ 47 miljard had ingetrokken.

De stap, die kwam na bijna een jaar van onvruchtbare betrokkenheid, verpletterde de hoop op wat de grootste buitenlandse overname ooit van een Japans bedrijf zou zijn geweest.

De aandelen van Seven & i daalden met 8,80% in de middaghandel in Tokio.

De ineenstorting markeert een tegenslag voor de inspanningen om meer openheid van bedrijven te bevorderen in Japan, waar leidinggevenden van oudsher minder reageren op de vraag van aandeelhouders naar hogere waarderingen in vergelijking met hun wereldwijde collega's.

Analisten zeggen dat Seven & i zich nu kan concentreren op het verbeteren van de bedrijfsvoering na het einde van het overnamebod van Couche-Tard.

Het kan echter even duren voordat de voordelen het aandeel doen stijgen, en met minder druk om een overname af te weren, kan het bedrijf de inspanningen om aandeelhouders te stimuleren versoepelen, wat sommige investeerders ertoe aanzet om te vertrekken.

Mislukking van de gesprekken leidt tot vertrek Couche-Tard

Couche-Tard, dat wereldwijd bijna 17.000 gemakswinkels exploiteert, waaronder het merk Circle K, kondigde woensdag laat aan dat het zijn voorstel had ingetrokken vanwege "een aanhoudend gebrek aan betrokkenheid te goeder trouw" van de leiding van Seven & i.

"Er is geen oprechte of constructieve betrokkenheid van 7&i geweest die de voortgang van een voorstel zou vergemakkelijken", zei het Canadese bedrijf in een scherp geformuleerde verklaring.

Seven & i, het moederbedrijf van 7-Eleven, uitte zijn teleurstelling over de "eenzijdige" beslissing van Couche-Tard om de gesprekken te beëindigen en weerlegde veel van de beweringen van het bedrijf, en beschreef ze als "onnauwkeurig" in een verklaring die uit het Japans werd vertaald.

Bod uitgebracht, maar nooit verwelkomd

Couche-Tard benaderde Seven & i voor het eerst in augustus 2023 met een bod van $ 14,86 per aandeel, dat het Japanse bedrijf afwees en het een aanzienlijke onderwaardering noemde.

In oktober verhoogde de Canadese retailer zijn bod tot $ 18,19 per aandeel, of ongeveer 7 biljoen yen ($ 47 miljard), maar slaagde er niet in om grip te krijgen op het leiderschap van Seven & i.

Couche-Tard betoogde dat een fusie met Seven & i de "meest effectieve manier was om de waarde voor alle belanghebbenden te maximaliseren", maar gaf toe dat het niet kon doorgaan zonder een zinvolle dialoog.

De deal zou de wereldwijde aanwezigheid van Couche-Tard hebben samengebracht met het netwerk van 87.000 winkels van Seven & i, waardoor een dominante speler in de wereldwijde gemakswinkelsector zou zijn ontstaan.

Ogen gericht op de volgende stap van Seven & i

Nu Couche-Tard uit beeld is, neemt de druk op Seven & i toe om de levensvatbaarheid van hun standalone strategie aan te tonen.

Het bedrijf heeft onlangs zijn eerste buitenlandse CEO, Stephen Dacus, benoemd en heeft beloofd de activiteiten te stroomlijnen en aandeelhouderswaarde te ontsluiten.

Een update van de strategie wordt in augustus verwacht.

"We blijven ons volledig inzetten voor ons op zichzelf staande waardecreatieplan", aldus het bedrijf, waarbij het de nadruk legde op initiatieven zoals de inkoop van eigen aandelen, de afstoting van niet-kernactiva en de mogelijke beursgang van zijn Noord-Amerikaanse gemakswinkel.

Volgens Lea El-Hage van Bloomberg Intelligence "zal de strategie-update van augustus van cruciaal belang zijn om aan te tonen dat het op zichzelf staande plan meer waarde kan genereren dan de afgewezen overname."

Sommige beleggers bleven sceptisch dat een andere kandidaat zou ingrijpen na de slepende onderhandelingen.

"Het laat zien dat je het proces kunt rekken om te voorkomen dat je wordt uitgekocht", zei een aandeelhouder, die anoniem sprak, meldde Bloomberg.

De focus kan verschuiven naar operaties, maar het momentum van beleggers kan vervagen

Het bedrijf is van plan zijn Noord-Amerikaanse activiteiten tegen het einde van 2026 naar de beurs te brengen en streeft ernaar om begin 2031 een aandeleninkoop van ¥ 2 biljoen ($ 13 miljard) af te ronden - doelstellingen die suggereren dat een zinvol rendement voor beleggers jaren in plaats van maanden kan duren.

In het laatste kwartaal dat eindigde in mei daalde de bedrijfswinst van de binnenlandse gemakswinkels, deels als gevolg van kosten in verband met nieuwe productaanbiedingen.

Daarentegen stegen de overzeese winsten, ondersteund door de uitbreiding van eigen producten op de Amerikaanse markt.

"Het management van Seven & i kan mogelijk meer tijd en middelen besteden aan het verbeteren van zijn diensten en operationele efficiëntie, nu het management zich niet langer hoeft te bezighouden met de overnamegesprekken van Couche-Tard", zegt Tomoichiro Kubota, senior marktanalist bij Matsui Securities.

Hij waarschuwde echter dat het geruime tijd kan duren voordat deze inspanningen zich vertalen in een hogere aandelenkoers.

Kubota zei dat de inspanningen van Seven & i om zijn aandelen te stimuleren misschien niet zo agressief zijn als voorheen, omdat het bedrijf deze stappen deels nam om de overnamepoging af te wenden.

Beleggers die op dergelijke stappen anticipeerden, zullen waarschijnlijk "hun posities voorlopig sluiten", zei hij

Japans verzet tegen buitenlands eigendom steekt weer de kop op

De uitsplitsing benadrukt de aanhoudende moeilijkheden waarmee buitenlandse investeerders worden geconfronteerd bij het proberen grote overnames te doen in Japan, een land waar raden van bestuur vaak op hun hoede zijn voor externe invloeden.

Analisten wezen op een bredere terughoudendheid bij Japan Inc om de controle af te staan, ondanks recente hervormingen die gericht zijn op het verbeteren van het bestuur en het reactievermogen van de aandeelhouders.

"De slotgracht van het Japanse protectionisme bleek te veel voor Couche-Tard om over te steken", aldus Andrew Jackson, hoofd Japanse aandelenstrategie bij Ortus Advisors.

Hij merkte op dat het belang van Seven & i voor het Japanse retaillandschap en de waargenomen strategische waarde een buitenlandse overname "hoogst onwaarschijnlijk" maakt.

De aflevering roept nieuwe vragen op over de openheid van Japan voor buitenlands kapitaal.

Hoewel het vertrek van Couche-Tard de deur voor deze deal kan sluiten, heropent het het debat over hoe Japan Inc zou moeten evolueren in een wereldeconomie.

Zoals de laatste verklaring van 1.500 woorden van Couche-Tard suggereert, kan het geduld opraken.

Voor Tokio kan het incident dienen als een aansporing om opnieuw na te denken over hoe het land protectionisme in evenwicht brengt met zijn verklaarde inzet voor bedrijfshervormingen.