Amazon steunt tech-startup om het probleem van retourfraude van $ 103 miljard te bestrijden

Amazon voert zijn inspanningen op om retourfraude aan te pakken, een probleem dat retailers alleen al in 2024 103 miljard dollar aan verliezen kost.

Het bedrijf heeft zich aangesloten bij een startfinancieringsronde van $ 12 miljoen voor Cambridge Terahertz, een in Sunnyvale gevestigde startup die compacte 3D-beeldvormingssystemen heeft ontwikkeld die in ongeopende verpakkingen kunnen kijken.

De technologie wordt gepitcht als een schaalbaar hulpmiddel om frauduleuze retourzendingen op te sporen, magazijnactiviteiten te verbeteren en zelfs grenscontrolediensten van de overheid te helpen bij het opsporen van drugs.

De financieringsronde werd geleid door Felicis Ventures, waaraan het Industrial Innovation Fund van $ 1 miljard van Amazon deelnam.

Dit is het nieuwste voorbeeld van Amazon die op zoek is naar startups voor oplossingen voor dringende logistieke problemen in zijn uitgebreide distributienetwerk.

Beeldtechnologie kromp van scanners op luchthavenschaal naar handscanners

Cambridge Terahertz werd in 2023 opgericht door Nathan Monroe na onderzoek aan het MIT.

Het bedrijf heeft terahertz-scanning - oorspronkelijk gebruikt bij de beveiliging van luchthavens - geminiaturiseerd tot een draagbaar piramidevormig apparaat.

Dit systeem maakt gebruik van op chips gebaseerde terahertz-beeldvorming om de inhoud van gesloten verpakkingen te detecteren zonder ze te openen, waardoor fraude sneller kan worden opgespoord, de zichtbaarheid van verpakkingen kan worden verbeterd en het voorraadbeheer is verbeterd.

Oorspronkelijk ontworpen als een hulpmiddel voor wapendetectie door middel van kleding en verpakkingen, heeft de scanner sindsdien commerciële belangstelling gewekt uit meerdere sectoren, waaronder supply chain management, lucht- en ruimtevaart en medische toepassingen.

Cambridge heeft momenteel 10 mensen in dienst en bereidt zich voor op het opschalen van zijn technologie voor wijdverbreid industrieel gebruik.

De logistieke push van Amazon omvat innovatie in de toeleveringsketen

De investering past in de bredere push van Amazon via zijn Industrial Innovation Fund, dat in 2022 werd gelanceerd om te investeren in startups die uitdagingen in de fulfilmentpijplijn oplossen.

Het beeldvormingssysteem van Cambridge zal naar verwachting Amazon op meerdere gebieden helpen, van het verifiëren van de inhoud van pakketten en het detecteren van schade tot het verbeteren van de efficiëntie van artikelen

De technologie wordt ook overwogen voor integratie op verschillende punten in het operationele netwerk van Amazon, waaronder voorraadcontroles vóór verzending en retourinspecties.

Amazon heeft eerder gezegd dat het commerciële partnerschappen zoekt met bedrijven die het financiert, waaronder proefprogramma's of eventuele overnames.

Het Industrial Innovation Fund heeft al 20 startups gesteund en in augustus 2023 een licentie- en overnameovereenkomst gefaciliteerd met AI-roboticabedrijf Covariant.

Amazon ziet het compacte beeldvormingssysteem van Cambridge als afgestemd op zijn operationele behoeften, vooral in het licht van het toenemende aantal gevallen waarin klanten lege dozen of niet-gerelateerde artikelen retourneren nadat ze hun geld hebben teruggekregen.

Potentieel gebruik door de overheid bij grensinspecties en drugsopsporing

Cambridge Terahertz heeft al vier overheidscontracten binnengehaald en is in gesprek met de Amerikaanse douane en grensbescherming over het mogelijke gebruik ervan bij het opsporen van fentanylzendingen.

De regering-Trump heeft prioriteit gegeven aan het terugdringen van dergelijke importen, met name die welke gebruik maken van de de-minimismaas in de wet voor goederen met een lage waarde die de VS binnenkomen.

De beeldvormingstechnologie van de startup zou een niet-invasieve manier kunnen bieden om gevaarlijke of verkeerd gelabelde inhoud in pakketten in havens van binnenkomst te identificeren.

Volgens het bedrijf is de piramidevormige scanner zeer geschikt voor gebruik in het veld, gezien het compacte formaat en het vermogen om door niet-geleidende materialen te scannen.

De financieringsronde van $ 12 miljoen zal Cambridge helpen de aanwerving te versnellen en op weg te gaan naar volledige productontwikkeling.

Het kwam oorspronkelijk in contact met Amazon via een pitchwedstrijd gericht op het verbeteren van de zichtbaarheid van verpakkingen.

Eerder onderzoek naar de investeringspraktijken van Amazon

De investeringstakken van Amazon zijn eerder onder de loep genomen vanwege mededingingsbezwaren.

Een onderzoek van Wall Street Journal uit 2020 beweerde dat het Alexa Fund, dat investeert in AI- en spraakstartups, vertrouwelijke informatie uit pitchbijeenkomsten gebruikte om concurrerende interne producten te lanceren.

Amazon ontkende elk vergrijp.

Desondanks heeft het Alexa Fund spraakmakende investeringen gedaan, zoals in videodeurbelmaker Ring, die Amazon in 2018 overnam voor $ 1 miljard.