Beperkingen op Amerikaanse apparatuur zullen naar verwachting meer wegen op Samsung, SK Hynix dan op TSMC

De Verenigde Staten hebben de toestemming van Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. ingetrokken om essentiële apparatuur vrijelijk naar zijn belangrijkste Chinese faciliteit te verzenden, waardoor de beperkingen op de toegang van Peking tot geavanceerde apparatuur voor het maken van chips worden aangescherpt.

TSMC zei dat Washington het op de hoogte bracht van het besluit om de status van "gevalideerde eindgebruiker" (VEU) voor zijn fabriek in Nanjing met ingang van 31 december te verwijderen.

De aanduiding had leveranciers in staat gesteld halfgeleiderapparatuur te verzenden die onder de Amerikaanse exportcontroles viel zonder dat er individuele licenties nodig waren.

De stap weerspiegelt een soortgelijke stap die vorige week werd genomen tegen Samsung Electronics en SK Hynix, waarvan de geheugenchipfabrieken in China ook hadden geprofiteerd van algemene goedkeuringen.

De intrekking betekent dat alle drie de bedrijven van geval tot geval autorisaties moeten verkrijgen, wat de operaties en upgrades op hun Chinese locaties bemoeilijkt.

Het besluit komt op het moment dat Washington en Peking onderhandelingen voeren om de weg vrij te maken voor een ontmoeting later dit jaar tussen de Amerikaanse president Donald Trump en de Chinese leider Xi Jinping.

De regering-Trump heeft vermeden de strengste exportbeperkingen op te leggen om te voorkomen dat de besprekingen ontsporen, maar heeft een hardere houding ten opzichte van de overdracht van halfgeleidertechnologie gesignaleerd.

"Terwijl we de situatie evalueren en passende maatregelen nemen, waaronder communicatie met de Amerikaanse regering, blijven we ons volledig inzetten om de ononderbroken werking van TSMC Nanjing te waarborgen", zei de Taiwanese chipmaker in een verklaring.

Verhuizing om beperkte impact te hebben op de financiën van TSMC

Analisten zeiden dat de impact op de financiële situatie van TSMC beperkt zal zijn, gezien de relatief kleine omvang van de Chinese activiteiten.

De fabriek in Nanjing begon in 2018 met de productie en maakte gebruik van technologie die zo geavanceerd is als het 16-nanometerproces, dat meer dan tien jaar geleden debuteerde.

De site draagt slechts ongeveer 3% bij aan de totale capaciteit van TSMC en een nog kleiner deel van de inkomsten, omdat het goedkopere chips produceert.

Morningstar senior aandelenanalist Phelix Lee zei dat het verlies van de VEU-status "onverwacht was, maar een verwaarloosbaar effect zou moeten hebben op de winst en waardering".

Hij voegde eraan toe dat TSMC een deel van de apparatuur die oorspronkelijk voor Japan was besteld, vóór de deadline van december naar Nanjing kan omleiden om reservecapaciteit op te bouwen.

TSMC-aandelen daalden dinsdag met 3,7% in de handel in New York na de aankondiging.

Intrekking weegt zwaarder op Samsung, SK Hynix

De intrekking zou zwaarder kunnen wegen op Samsung en SK Hynix, waarvan de in China gevestigde productie een veel groter deel van hun productie vertegenwoordigt.

"Het intrekken van de regels voor "gevalideerde eindgebruikers", die Samsung en SK Hynix in staat hadden gesteld om apparatuur voor het maken van chips naar hun fabrieken in China te verzenden zonder elke keer een nieuwe licentie aan te vragen, zou het moeilijker maken om die faciliteiten uit te breiden of te upgraden", zei analist Han Dong-hee van SK Securities in een notitie.

De Zuid-Koreaanse chipfabrikanten zouden daardoor ook moeite kunnen hebben om concurrerend te blijven met Chinese rivalen op de conventionele chipmarkt, voegde Han eraan toe.

Samsung produceert ongeveer 40% van zijn NAND-geheugen in China, terwijl SK Hynix voor ongeveer 40% van zijn DRAM- en 30% van zijn NAND-productie afhankelijk is van zijn Chinese fabrieken.

Korea Investment & Securities-analisten Minsook Chae en JT Hwang waarschuwden dat elke verstoring in de NAND-fabriek van Samsung in Xi'an of de DRAM- en NAND-fabrieken van SK Hynix in Wuxi en Dalian leveringstekorten zou kunnen veroorzaken en de geheugenprijzen zou kunnen opdrijven.

"Als instabiliteit de prijzen opdrijft, kunnen Amerikaanse cloudserviceproviders aanzienlijke verliezen lijden", zeiden ze.

Analisten zien grotere implicaties voor China

Hoewel de onmiddellijke financiële gevolgen voor TSMC gering lijken, benadrukten analisten het bredere belang van de stap voor de Chinese halfgeleiderambities.

"Het grotere verhaal is de bedoeling van Washington - dit gaat niet over de winst van vandaag, het gaat over het bevriezen van de chipcapaciteit van China op de lange termijn", zegt Charu Chanana, hoofd beleggingsstrateeg bij Saxo Singapore.

Citi Research-analist Kevin Chen merkte op dat Chinese geheugenfabrikanten een concurrentievoordeel kunnen behalen als buitenlandse leveranciers te maken krijgen met beperkingen bij het uitbreiden van hun activiteiten, waardoor de binnenlandse vraag mogelijk wordt gestimuleerd.