China's SAMR zegt dat Nvidia de antimonopoliewet heeft overtreden; Aandelen dalen

De Amerikaanse chipgigant Nvidia wordt geconfronteerd met een nieuwe ronde van antitrustonderzoek in China, waardoor de problemen in een kritieke markt nog groter worden nu Washington en Peking sparren over toegang tot technologie.

Maandag zei de State Administration for Market Regulation (SAMR) dat uit voorlopig onderzoek bleek dat Nvidia de Chinese antimonopoliewet had overtreden.

De toezichthouder suggereerde dat het bedrijf mogelijk de toezeggingen heeft geschonden die het in 2020 heeft gedaan toen China de overname van de Israëlische chipontwerper Mellanox Technologies ter waarde van 7 miljard dollar goedkeurde.

SAMR gaf geen details over de vermeende overtredingen of schetste mogelijke straffen, maar bevestigde dat het zijn onderzoek zou voortzetten.

De aankondiging woog op het beleggerssentiment, waarbij de aandelen van Nvidia in de premarket-handel in New York met 2,5% daalden.

Verplichtingen in het kader van de Mellanox-deal komen in beeld

De overname van Mellanox door Nvidia in 2020 werd goedgekeurd door Chinese toezichthouders op voorwaarde dat het Amerikaanse bedrijf de levering van zijn chips aan de Chinese markt garandeert.

Die goedkeuring kwam voordat Washington ingrijpende beperkingen oplegde aan de verkoop van geavanceerde halfgeleiders aan China.

Volgens SAMR heeft het bedrijf mogelijk aspecten van die toezeggingen niet nagekomen.

De toezichthouder opende in december een formeel onderzoek naar Nvidia en de update van maandag suggereert dat het onderzoek op weg is naar een meer formele fase.

Het onderzoek weerspiegelt de groeiende gevoeligheid in Peking over de afhankelijkheid van Amerikaanse technologie.

Hoewel de netwerkproducten van Mellanox ten grondslag liggen aan veel wereldwijde datacenters, waaronder in China, hebben de exportverboden van Washington beperkt hoeveel van Nvidia's geavanceerde AI-hardware Chinese klanten kan bereiken.

Handelsbesprekingen vertroebeld door chipspanningen

De aankondiging viel samen met de laatste ronde van handelsbesprekingen tussen hoge Amerikaanse en Chinese functionarissen in Madrid, die zondag begon.

De timing onderstreepte hoe technologie een vlampunt blijft in de bredere economische relatie tussen de twee mogendheden.

In het weekend lanceerde Peking twee afzonderlijke onderzoeken naar halfgeleiders: een antidumpingonderzoek naar sommige chips die uit de VS zijn geïmporteerd en een herziening van Amerikaanse exportbeperkingen die volgens Chinese functionarissen discriminerend zijn voor de binnenlandse industrie.

Analisten zeiden dat de antitrustmaatregel tegen Nvidia deel kan uitmaken van een bredere strategie om Amerikaanse maatregelen tegen te gaan die de toegang van China tot geavanceerde processors beperken.

"Chips blijven centraal staan in de geopolitieke rivaliteit, en Peking geeft aan dat het regelgevende instrumenten als hefboom zal gebruiken", aldus een in Azië gevestigde handelsanalist.

Nvidia's beladen positie in China

Nvidia heeft de afgelopen jaren een ongemakkelijke relatie gehad met de Chinese markt, waarbij het zowel door Amerikaanse beperkingen als door de regelgevende eisen van Peking werd genavigeerd.

Eerder dit jaar blokkeerden de Chinese autoriteiten de verzending van zijn H20-chip, een product dat speciaal is ontworpen om te voldoen aan de Amerikaanse exportcontroles.

Vorige maand sloot het bedrijf een overeenkomst met Washington om een deel van de verkoop van halfgeleiders aan China te hervatten, in ruil voor het overhandigen van 15% van de gerelateerde inkomsten aan de Amerikaanse overheid.

Chief executive Jensen Huang heeft gewaarschuwd dat het weren van Amerikaanse chipmakers uit China het risico met zich meebrengt dat 's werelds grootste AI-markt wordt afgestaan aan lokale rivalen zoals Huawei.

Hij schat dat de Chinese AI-markt binnen drie jaar 50 miljard dollar kan bereiken.

Chinese toezichthouders hebben ook druk uitgeoefend op bedrijven, waaronder Tencent en ByteDance, om de aankopen van de H20-chip uit te leggen, waardoor bezorgdheid ontstaat over de gegevensbeveiliging.

Nvidia zelf werd vorige maand door de Chinese cyberspace-regulator gedagvaard om vragen te beantwoorden over de vraag of zijn producten achterdeurrisico's bevatten.

Outlook voor Nvidia

Het laatste onderzoek onderstreept de precaire positie van Nvidia, 's werelds grootste leverancier van AI-chips, aangezien het zich in het hart van de technologische impasse tussen de VS en China bevindt.

De snelle groei van het bedrijf heeft het tot een doelwit gemaakt voor zowel de exportbeperkingen van Washington als de regeldruk van Peking.

Terwijl 60 van de 66 makelaars het aandeel nog steeds als "kopen" of hoger beoordelen, met een mediaan koersdoel van $ 210, wordt Nvidia geconfronteerd met toenemende onzekerheid in een van zijn belangrijkste overzeese markten.

Naarmate de handelsbesprekingen in Madrid worden voortgezet, zal de reikwijdte van Nvidia's vermogen om aan China te verkopen een centrale test blijven voor hoe ver de twee regeringen bereid zijn hun rivaliteit op het gebied van technologie op te voeren.