Rechtbank Delaware weegt laatste biedingen in Citgo-moederveiling te midden van felle strijd tussen schuldeisers

Een veiling van aandelen in PDV Holding, het moederbedrijf van de Venezolaanse raffinaderij Citgo Petroleum, die al lange tijd in de maak is, zal maandag een verkoophoorzitting initiëren in een Amerikaanse rechtbank in Delaware.

De procedure, die een keerpunt vormt in een langlopende rechtszaak over de betaling van schuldeisers die verband houden met de inbeslagnames van Venezuela en in gebreke gebleven nota's,

Volgens Reuters zal rechter Leonard Stark de komende vier dagen van schuldeisers, getuigen en deskundigen horen over welk bod de wedstrijd voor PDV Holding moet winnen.

Als dit gerechtvaardigd wordt bevonden, kan de rechter een nieuwe ronde van hoorzittingen instellen voor oktober, waardoor de strijd om een van de meest gewaardeerde buitenlandse hulpbronnen van Venezuela verder wordt uitgebreid.

Het lot van de op zeven na grootste raffinaderij in de VS staat op het spel nadat PDV Holding een juridische strijd verloor waarbij miljarden dollars aan Caracas-verplichtingen betrokken waren.

Die uitspraak maakte de weg vrij voor 15 bedrijven die waren onteigend en obligatiehouders met achterstallige rentebetalingen om zich te richten op Citgo-activa in de hoop miljarden te verkrijgen.

Een wedstrijd tussen Gold Reserve en Amber Energy

Volgens een gerechtelijk document van juli kwam het eerste hoogste bod van een in Toronto genoteerde miner's Gold Reserve-filiaal. Jarenlang heeft het bedrijf restitutie gevraagd voor de onteigening van haar Venezolaanse belangen.

Maar de herziening nam vorige maand een dramatische wending toen officier Robert Pincus zijn aanbeveling veranderde ten gunste van Amber Energy, een partner van Elliott Investment Management.

Uiteindelijk beschouwde Pincus het bod van $ 5,9 miljard van Amber als de beste van de twee na een late biedingsoorlog.

Het aanbod van Amber werd al snel aangevochten door rivaliserende eisers en hun advocaten, die moties indienden om het te diskwalificeren.

De onrust over het geschil is uitgegroeid tot een breder conflict tussen claims van bedrijven voor restitutie van activa die tijdens de jaren van socialistisch bestuur in beslag zijn genomen en houders van in gebreke gebleven obligaties van de in Caracas gevestigde olieproducerende natie.

Amber's obligatiehouder belofte trekt aandacht

Het bod van Amber omvat een contante betaling van $ 2,1 miljard aan houders van obligaties die in 2020 zijn uitgegeven door het Venezolaanse staatsoliebedrijf PDVSA.

Het aanbod is bedoeld om een langlopend geschil te beslechten dat wordt overwogen in een afzonderlijke rechtbank in New York.

Als het voorstel wordt geaccepteerd, kan het die claim oplossen en de verdeling van de opbrengst van de verkoop in Delaware stroomlijnen. De verhuizing heeft echter tot controverse geleid.

De Gold Reserve, advocaten van Venezuela en veel schuldeisers beweren dat er geen betalingen mogen worden gedaan totdat de legitimiteit van de obligaties in New York is vastgesteld.

De oplossing van dat meningsverschil is essentieel om te bepalen hoeveel van de veilingopbrengst zal worden verdeeld onder de 15 schuldeisers die in Delaware zijn verzameld. Ze eisen in totaal $ 19 miljard.

Juridische en geopolitieke belangen

De rechtbank in Delaware moet nu niet alleen rekening houden met de financiële voorwaarden van de concurrerende biedingen, maar ook met de gecompliceerde juridische en geopolitieke implicaties van het verlenen van zeggenschap aan het moederbedrijf van Citgo.

Amber's opname van betalingen aan obligatiehouders roept de vraag op of de rechtbank de procedure in New York kan of moet voorkomen.

Tegelijkertijd weerspiegelt de zaak van de goudreserve al lang bestaande claims van bedrijven waarvan de activa in het verleden door Venezolaanse regeringen zijn genationaliseerd.

"De veilinghoorzitting op 15 september zal dienen als de eerste stresstest om te zien of het bod van Amber de volledige handschoen van procedurele, juridische en geopolitieke risico's kan overleven", schreef advocaat Jose Ignacio Hernandez van adviesbureau Aurora Macro Strategies vorige week in een rapport.

Een precedentscheppende beslissing

De hoorzitting in Delaware is het hoogtepunt van jarenlange rechtszaken, die begonnen in 2017 toen schuldeisers overgingen tot het in beslag nemen van Citgo-activa.

Het proces is veranderd in een politiek geladen test met hoge inzet van de aanpak van de Amerikaanse rechtbanken ten aanzien van wanbetalingen van staatsschulden en compensatieclaims van buitenlandse regeringen door middel van onteigening.

De uiteindelijke beslissing van rechter Stark zal van invloed zijn op zowel wie PDV Holding koopt, als in welke vorm en wanneer schuldeisers worden gecompenseerd.

De inzet is enorm: miljarden dollars en het lot van een grote Amerikaanse raffinaderij, maar het zou ook een precedent kunnen scheppen voor toekomstige zaken waarbij staatsbedrijven betrokken zijn die verwikkeld zijn in internationale ruzies.

Voorlopig worden zowel bieders als schuldeisers geconfronteerd met dagen van getuigenissen en kruisverhoren, aangezien een rechtbank in Delaware een van de grootste verkopen van bedrijfsactiva in jaren weegt.