Amerikaanse rechter handhaaft PDVSA 2020-obligaties, blokkeert Citgo-veiling

Een Amerikaanse rechter heeft donderdag de 2020-obligaties van de Venezolaanse staatsoliemaatschappij PDVSA bekrachtigd, waardoor een afzonderlijke veiling van aandelen van de Amerikaanse moedermaatschappij van Citgo Petroleum tijdelijk is opgeschort.

Volgens Reuters bevestigde de uitspraak de rechten van obligatiehouders op de in Houston gevestigde raffinaderij, een van de meest gekoesterde buitenlandse activa van Venezuela.

Die obligaties worden gedekt door een meerderheidsbelang in Citgo en zijn uiteindelijk eigendom van PDVSA, met hoofdkantoor in Caracas.

Citgo zou in beslag kunnen worden genomen door internationale schuldeisers als gevolg van het in gebreke blijven van Venezuela op de schuld in 2019.

Jarenlange juridische strijd

Obligatiehouders en bedrijven waarvan de activa in Venezuela zijn onteigend, hebben jarenlang voor Amerikaanse rechtbanken gevochten om vorderingen op de internationale bezittingen van het land terug te vorderen.

Citgo, met een waarde van ongeveer 13 miljard dollar en de op zeven na grootste raffinaderij in de Verenigde Staten, staat in het middelpunt van de conflicten.

Venezuela stopte in 2019 met het aflossen van de obligaties, samen met andere overheids- en PDVSA-schulden.

Bedrijven die eigendommen verloren tijdens de onteigeningen van wijlen president Hugo Chavez, hebben uiteindelijk een arbitrageprocedure aangespannen en vonnissen gewonnen die ze nu proberen uit te voeren tegen de buitenlandse activa van Venezuela.

Sancties en controle op de oppositie

Washington heeft PDVSA in 2019 gesanctioneerd als een poging om het regime van Maduro onder druk te zetten.

De sancties dwongen Citgo om de banden met het moederbedrijf te verbreken en het bedrijf onder de controle van de door de VS gesteunde oppositie van Venezuela te plaatsen.

De oppositie heeft sindsdien geprobeerd Citgo en andere buitenlandse activa te beschermen tegen schuldeisers. De kern van haar juridische strategie was de bewering dat de obligaties van PDVSA uit 2020 niet geldig waren omdat ze slecht waren toegestaan volgens de Venezolaanse wet.

Rechter bevestigt de geldigheid van de obligatie

Op donderdag verwierp de Amerikaanse districtsrechter Katherine Polk Failla uit Manhattan de argumenten van de oppositie.

Ze oordeelde dat de obligaties rechtmatig waren uitgegeven en herhaalde haar eerdere beslissing uit 2020.

Een hof van beroep heeft het aanvankelijke vonnis terugverwezen voor verdere herziening, maar Failla hield voet bij stuk.

Haar vonnis had een onmiddellijke impact in Delaware, waar de Amerikaanse districtsrechter Leonard Stark toezicht houdt op de door de rechtbank bevolen verkoop van de aandelen van het moederbedrijf van Citgo.

De veiling werd kort stilgelegd om de impact van de beslissing in New York te analyseren.

Veiling en potentiële kopers

De veiling in Delaware trok 15 biedingen, waaronder firma's en obligatiehouders met claims tegen Venezuela.

Onder hen zijn een dochteronderneming van de Canadese mijnbouwer Gold Reserve en Amber Energy, dat is aangesloten bij Elliott Investment Management.

De hoorzittingen bereikten donderdag hun vierde dag, waarbij Stark nog verschillende procedurele vragen moest beantwoorden of een winnend bod moest bevestigen.

De beslissing van de verkoop zal naar verwachting de toekomst van Citgo bepalen, een cruciale bron van contant geld voor de oppositie van Venezuela en een mogelijke aanwinst voor schuldeisers die terugbetaling eisen.

Volgens een gerechtelijk document van juli kwam het eerste hoogste bod van een in Toronto genoteerde miner's Gold Reserve-filiaal. Jarenlang heeft het bedrijf restitutie gevraagd voor de onteigening van haar Venezolaanse belangen.

Maar de herziening nam vorige maand een dramatische wending toen officier Robert Pincus zijn aanbeveling veranderde ten gunste van Amber Energy, een partner van Elliott Investment Management.

Uiteindelijk beschouwde Pincus het bod van $ 5,9 miljard van Amber als de beste van de twee na een late biedingsoorlog.

Het aanbod van Amber werd al snel aangevochten door rivaliserende eisers en hun advocaten, die moties indienden om het te diskwalificeren.

De volgende stappen van Venezuela

Eerder deze week waarschuwden Venezolaanse advocaten dat als de obligaties van 2020 legitiem zouden worden bevonden, ze in beroep zouden gaan.

Na het besluit van Failla hebben de toezichtsraden van Citgo een spoedvergadering belegd met een juridisch adviseur om hun opties te beoordelen, aldus een persoon die bekend is met de zaak.

Voorlopig zet de rechtbank van Stark het veilingproces voort, maar de hernieuwde kracht van de claims van obligatiehouders bemoeilijkt een toch al verhitte strijd om Citgo.

Een cruciaal moment

De duelleerzaken in New York en Delaware benadrukken de inzet voor de offshore-activa van Venezuela, die vastzitten tussen de eisen van schuldeisers en politieke maatregelen om nationale belangen te beschermen.

Nu het lot van Citgo op het spel staat, kan de beslissing van Failla de hoeveelheid invloed veranderen die obligatiehouders en onteigeningseisers uiteindelijk hebben in de strijd om de controle over het bedrijf.