China's TechInsights-verbod verdiept het chipgeheim, waardoor de vrees voor transparantie toeneemt

Het besluit van China om het Canadese halfgeleideronderzoeksbureau TechInsights op de zwarte lijst te zetten, heeft nieuwe zorgen gewekt over de ondoorzichtigheid van zijn technologie-ecosysteem.

De stap, die Chinese entiteiten verbiedt informatie met het bedrijf te delen, komt te midden van een steeds groter wordende wereldwijde strijd voor zelfvoorziening van halfgeleiders, gegevenscontrole en nationale veiligheid.

Het verbod werd donderdag aangekondigd door het Chinese ministerie van Handel, waarbij TechInsights werd aangewezen als een "onbetrouwbare entiteit".

Dit verhindert Chinese personen of organisaties om samen te werken of informatie uit te wisselen met het bedrijf, dat bekend staat om zijn gedetailleerde analyse van chiparchitectuur en toeleveringsketens.

De actie van Peking, officieel gerechtvaardigd om redenen van nationale veiligheid, voegt een extra laag geheimhouding toe aan een toch al ondoorzichtige halfgeleidersector.

Nationale veiligheid is de drijvende kracht achter de nieuwste technische controlestap van Peking

TechInsights, gevestigd in Canada, staat wereldwijd bekend om zijn diepgaande uitsplitsingen van halfgeleidercomponenten, waaronder chips van Chinese makelij.

De rapporten bieden vaak een zeldzaam inzicht in de vooruitgang van de Chinese technologie-industrie, vooral wanneer lokale bedrijven vermijden details over hun leveranciers of productiepartners bekend te maken.

De beslissing om TechInsights op de zwarte lijst te zetten, kwam minder dan een week nadat het bedrijf een gedetailleerde demontage van de nieuwste kunstmatige-intelligentiechips van Huawei Technologies had vrijgegeven.

Uit het rapport bleek dat Huawei's "Ascend" AI-chips onderdelen bevatten die afkomstig waren van buiten het vasteland van China. De bevinding suggereerde dat het bedrijf nog steeds vertrouwde op buitenlandse technologie, ondanks zijn inspanningen om een volledig binnenlandse toeleveringsketen voor chips op te bouwen.

Huawei reageerde niet onmiddellijk op vragen over het rapport, terwijl TechInsights geen commentaar gaf buiten de normale werkuren.

De timing van het verbod van Peking suggereert echter een groeiende intolerantie voor onafhankelijk onderzoek dat de afhankelijkheid van geïmporteerde componenten blootlegt.

De bevindingen van TechInsights stellen het zelfredzaamheidsverhaal van China ter discussie

De analyse van TechInsights sloot aan bij conclusies van andere onderzoeksgroepen, zoals SemiAnalysis. Beiden gaven aan dat bij de chipontwerpen van Huawei technologie van Samsung Electronics en Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC) betrokken waren.

Deze bedrijven zijn onderworpen aan strenge Amerikaanse exportcontroles die de verkoop van geavanceerde chiptechnologieën aan China voorkomen.

Huawei staat sinds 2019 op een zwarte lijst van de Amerikaanse handel, waardoor elke chipmaker die zaken doet met de Verenigde Staten niet rechtstreeks aan deze lijst kan leveren.

Ondanks deze barrières zijn Chinese bedrijven er naar verluidt in geslaagd om mazen in de regelgeving uit te buiten en gebruik te maken van chipvoorraden die zijn opgebouwd voordat de beperkingen van kracht werden.

De eerdere ontdekking van het onderzoeksbureau dat een Huawei-product een door TSMC gemaakte chipcomponent bevatte, leidde tot discussie over het bereik van de Amerikaanse exportregels.

De laatste bevindingen over de Ascend AI-chip kunnen die zorgen vergroten en laten zien hoe moeilijk het is om China volledig te isoleren van het wereldwijde halfgeleiderecosysteem.

Impact op de wereldwijde transparantie van halfgeleiders

Het verbod op TechInsights is meer dan een symbolische daad van verzet. Het verwijdert mogelijk een van de weinige onafhankelijke vensters op de snel oprukkende chipindustrie van China.

Analisten waarschuwen dat het beperken van dergelijke toegang de transparantie zou kunnen beperken, waardoor het voor wereldwijde waarnemers moeilijker wordt om te meten hoe ver Chinese fabrikanten zijn gevorderd onder sancties.

Het Chinese ministerie van Handel beschreef het besluit als noodzakelijk voor "het waarborgen van de nationale veiligheid". Maar het onderstreept ook de gevoeligheid van Peking voor de manier waarop zijn technologische ontwikkeling internationaal wordt waargenomen.

Terwijl Chinese chipmakers en onderzoeksinstellingen werken aan het verminderen van de afhankelijkheid van het Westen, kan het gebrek aan geverifieerde informatie de grens tussen technologische vooruitgang en politieke berichtgeving vervagen.

Het stilzwijgen van Huawei en SMIC draagt bij aan de wereldwijde onzekerheid

Huawei blijft centraal staan in de Chinese ambities op het gebied van halfgeleiders en ontwikkelt chips die bedoeld zijn om te wedijveren met die van Amerikaanse bedrijven als Nvidia.

Uit rapporten blijkt dat Huawei nauw samenwerkt met Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), de grootste chipgieterij van het land en een concurrent van TSMC.

Geen van beide bedrijven heeft echter publiekelijk gereageerd op hun samenwerking sinds Huawei op de Amerikaanse zwarte lijst voor handel werd geplaatst.

Door de controle over de informatiestromen aan te scherpen, lijkt Peking aan te geven dat het verhaal van technologische onafhankelijkheid in eigen land zal worden beheerd, niet gedefinieerd door buitenlandse analisten.

Maar het ontbreken van verificatie door derden kan investeerders, leveranciers en regelgevers in onzekerheid brengen over de ware omvang van China's halfgeleidercapaciteiten.