Recordinkomsten voeden Meta, Google en Microsoft's high-stakes weddenschap op AI-race

Drie van 's werelds machtigste technologiebedrijven - Microsoft, Meta en Google - hebben deze week een uniforme en onthutsende boodschap aan beleggers afgegeven: hun ongekende uitgaven aan kunstmatige intelligentie vertragen niet, maar versnellen dramatisch.

Naast het rapporteren van stijgende kwartaalinkomsten, verhoogden de techreuzen hun prognoses voor kapitaaluitgaven aanzienlijk, wat wijst op een collectieve weddenschap met hoge inzetten dat de toekomst van technologie zal worden gewonnen door degene die de grootste en krachtigste AI-infrastructuur kan bouwen.

De AI-wapenwedloop: een escalatie van meerdere miljarden dollars

De bijgewerkte bestedingsplannen zijn kolossaal.

Meta kondigde aan dat zijn kapitaaluitgaven voor het jaar zouden stijgen tot tussen de $ 70 miljard en $ 72 miljard, een stijging ten opzichte van een eerdere prognose. Meta's chief financial officer Susan Li waarschuwde dat de uitgaven volgend jaar "aanzienlijk groter" zouden zijn.

Het moederbedrijf van Google, Alphabet, herhaalde hetzelfde sentiment en verhoogde de verwachte kapitaaluitgaven voor 2025 tot een bereik van $ 91 miljard tot $ 93 miljard, een aanzienlijke stijging ten opzichte van de eerdere schatting van $ 75 miljard.

Microsoft van zijn kant rapporteerde alleen al voor het meest recente kwartaal kapitaaluitgaven van $ 34,9 miljard - een sprong van 74% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar en bijna $ 5 miljard meer dan voorspeld.

Vooruitkijkend verklaarde Amy Hood, Chief Financial Officer van Microsoft, dat de totale uitgaven van het bedrijf "achtereenvolgens zullen toenemen, en we verwachten nu dat het groeipercentage van het fiscale jaar 2026 hoger zal zijn dan het fiscale jaar 2025."

Bouwen voor doorbraken

De stijging van de uitgaven wordt aangewakkerd door recordinkomsten. Meta haalde vorig kwartaal $ 51,24 miljard binnen (een stijging van 26%), terwijl Alphabet een recordbedrag van $ 102,3 miljard verdiende (een stijging van 33%).

De bedrijven stellen dat deze enorme herinvestering essentieel is om zich voor te bereiden op de volgende technologische sprong.

CEO Mark Zuckerberg vertelde analisten dat het de strategie van Meta is om vooruit te lopen op wat een snelle komst van geavanceerde AI zou kunnen zijn. "Er is een reeks tijdlijnen voor wanneer mensen denken dat we superintelligentie gaan krijgen," zei Zuckerberg.

Deze strategie omvat meer dan alleen hardware. Meta heeft agressief top-AI-talent gerekruteerd met enorme compensatiepakketten, terwijl het vorige week ook zo'n 600 banen heeft geschrapt in een poging om zijn AI-teams "efficiënter" te maken.

Een tikkende tijdbom?

Terwijl Big Tech vertrouwen uitstraalt, slaan sommige analisten alarm over een mogelijke AI-zeepbel, aangewakkerd door duizelingwekkende, meerjarige investeringsaankondigingen.

Vorige maand deed Nvidia een voorwaardelijke investering van "tot 100 miljard dollar" in OpenAI, terwijl OpenAI zelf naar verluidt van plan is computerbronnen te ontwikkelen ter waarde van een verbazingwekkende 1,4 biljoen dollar.

De risico's zijn niet alleen theoretisch. Microsoft, dat 13 miljard dollar aan OpenAI heeft toegezegd, heeft dit kwartaal een klap van 3,1 miljard dollar gekregen voor zijn netto-inkomen door verliezen op die investering.

Het bedrijf erkende dat de samenwerking zal resulteren in "verhoogde volatiliteit" en zei dat het eventuele effecten van zijn OpenAI-investering in toekomstige financiële vooruitzichten zal uitsluiten.

Microsoft's strategie voor een volatiele toekomst

Ondanks de risico's geven de techreuzen niet blindelings uit. Satya Nadella, CEO van Microsoft, legde aan analisten uit dat het bedrijf zijn risico beperkt door flexibele of "fungibele" datacenters te bouwen die kunnen worden aangepast aan veranderende eisen.

Hij benadrukte ook dat de investering een continu proces van modernisering is, niet een enkele, eenmalige aankoop.

"Het is niet zo dat we één versie van Nvidia kopen en alle gigawatt die we hebben laden. Elk jaar koop je, je rijdt de wet van Moore, je moderniseert en schrijft het voortdurend af, en je gebruikt software om de efficiëntie te vergroten, "zei Nadella.

Deze aanpak biedt een zekere mate van bescherming, volgens Mark Moerdler, een senior onderzoeksanalist bij Bernstein, die opmerkte dat Microsoft "in de loop van de tijd capaciteit in tranches opbouwt en middelen kan verschuiven".

Maar hij erkende dat de grotere vraag onbeantwoord blijft. "Is er een algemene AI-bubbel? Het is mogelijk, en dat ze niet hebben geantwoord."