Herstart van de vlucht India-China te midden van diplomatieke dooi vormt de weg voor machtsverschuiving in de lucht

Air India zal in februari 2026 de rechtstreekse vluchten naar China hervatten, bijna zes jaar nadat de diensten waren opgeschort, zei de luchtvaartmaatschappij maandag, wat een belangrijke stap is in de geleidelijke normalisering van de banden tussen de twee grootste economieën van Azië.

De luchtvaartmaatschappij is van plan om eerst de route Delhi-Shanghai te herstellen, gevolgd door een nieuwe Mumbai-Shanghai-dienst later in het jaar, onder voorbehoud van goedkeuring door de regelgevende instanties.

De aankondiging komt weken nadat IndiGo vluchten van Kolkata naar Guangzhou lanceerde, waarmee een einde kwam aan een afwezigheid van vijf jaar voor Indiase luchtvaartmaatschappijen op Chinese routes en een voorzichtige maar gestage diplomatieke de-escalatie werd gesignaleerd.

"De hervatting van onze diensten Delhi-Shanghai is meer dan een routelancering. Het is een brug tussen twee grote, oude beschavingen en moderne economische grootmachten", aldus Campbell Wilson, CEO en algemeen directeur van Air India.

Volgens de luchtvaartmaatschappij zullen hernieuwde luchtverbindingen naar verwachting de samenwerking in de farmaceutische sector, technologie, onderwijs en andere sectoren verdiepen.

Diplomatieke dooi ontvouwt zich terwijl Delhi en Peking de banden opnieuw kalibreren te midden van gespannen banden met de VS

De heropleving volgt op een zeldzaam bezoek op hoog niveau aan China door de Indiase premier Narendra Modi eerder dit jaar, zijn eerste in zeven jaar, om een vergadering van de Shanghai Cooperation Organisation bij te wonen.

Tijdens gesprekken beschreven Modi en de Chinese president Xi Jinping India en China als "ontwikkelingspartners, geen rivalen" en bespraken ze manieren om de handelsbetrekkingen te stabiliseren te midden van wereldwijde tariefvolatiliteit.

Rechtstreekse vluchten werden begin 2020 stopgezet vanwege de pandemie, die samenviel met dodelijke botsingen tussen de soldaten van de twee landen aan de grens van de Himalaya die het diplomatieke momentum bevroor.

De langzame opwarming van de betrekkingen ontvouwt zich nu tegen de achtergrond van toenemende spanningen in het buitenlands beleid met de Verenigde Staten onder president Donald Trump.

De relatie van Delhi met Washington is gespannen geraakt.

De VS hebben 50% straftarieven opgelegd aan Indiase goederen, en de adviseurs van Trump hebben New Delhi ervan beschuldigd indirect de Russische oorlog in Oekraïne te helpen door middel van scherp geprijsde olie-aankopen - beschuldigingen die India verwerpt.

De twee landen bespreken momenteel een handelsovereenkomst die India enige verlichting zou kunnen brengen.

China wordt ondertussen beschuldigd van het rechtstreeks leveren van wapens aan Rusland.

In deze omgeving stellen analisten dat de heropening van de luchtcorridors tussen India en China een strategische ondertoon heeft.

"De heropening van de luchtcorridor gaat aantoonbaar minder over verzoening tussen Delhi en Peking dan over diversificatie weg van het door de VS geleide multilateralisme en het verlichten van de druk van Washington", aldus het Lowy Institute.

"In dit licht is het veelzeggend dat de heropening van de luchtcorridors tussen India en China slechts enkele weken na de abrupte opschorting door Air India van zijn eigen non-stopdienst van Delhi naar Washington DC werd aangekondigd."

Vorige maand wisselden Chinese en Indiase troepen langs de grens van de Himalaya dozen snoep uit tijdens het Diwali-festival - een klein maar symbolisch gebaar van goede wil, volgens de woordvoerder van de Chinese ambassade, Yu Jing.

Economische factoren die de hervatting van de verbindingen aanwakkeren

Tegelijkertijd drijft de economische logica ook de hervatting van de banden.

China blijft cruciale machines en elektronica leveren aan India, terwijl Indiase farmaceutische, IT- en productiebedrijven afhankelijk zijn van voorspelbare toegang tot de Chinese markt.

Luchtvaartgegevens versterken deze trend.

Uit cijfers van OAG blijkt dat ongeveer 572.000 passagiers het afgelopen jaar via tussenliggende hubs tussen de twee landen zijn gereisd.

Hoewel het nog steeds ver onder de piek van 2019 van 1,93 miljoen indirecte reizigers ligt, benadrukt het aantal de omvang van de potentiële vraag zodra de directe routes worden hervat.

Non-stop vluchten, zeggen analisten, zullen de reistijden verkorten, kosten besparen en de congestie op Aziatische hubs verminderen.

China Eastern Airlines herstartte ook haar Shanghai-Delhi-dienst op 9 november met een bezettingsgraad van 95% en werd dit jaar de eerste Chinese luchtvaartmaatschappij op het vasteland die terugkeerde naar de Indiase markt.

De sterke opkomst van de vlucht onderstreepte de robuuste latente vraag onder zakenreizigers, studenten en professionals die al bijna vijf jaar vertrouwen op indirecte routes via Singapore, Bangkok en Hong Kong.

China Southern, dat in 2019 het grootste marktaandeel had op de routes India-China, zal naar verwachting tweemaal daags de Delhi-diensten hervatten, volgens luchtvaartjournalist Paul Hartley, die eraan toevoegde dat naar verwachting meer operators uit beide landen zich bij de strijd zullen aansluiten.

Waarom analisten een herbalancering van de macht in de lucht verwachten tussen China en India

New Delhi blijft echter voorzichtig om terug te keren naar pre-pandemische patronen.

Vóór 2020 domineerden Chinese staatsluchtvaartmaatschappijen de luchtvaart tussen India en China, goed voor 72-80% van de directe markt - een kloof die deels werd veroorzaakt door de voormalige "Vijf-en-Twintig"-regel van India die vroege internationale expansie beperkte.

Analisten zeggen dat Modi ook zal proberen routes buiten Delhi te diversifiëren om economische kansen gelijkmatiger te verdelen en concentratie van capaciteit te voorkomen.

De snelle uitbreiding van de luchthaven van India - nieuwe terminals in Delhi, Mumbai, Bengaluru en andere steden - is ontworpen om een bloeiende binnenlandse en internationale markt aan te kunnen.

Ook de machtsbalans in de lucht is aan het verschuiven. IndiGo is meer dan twee keer zo groot als vóór de pandemie en breidt zich agressief uit naar het buitenland.

"Wat zeker is, is dat het machtsevenwicht tussen Indiase en Chinese luchtvaartmaatschappijen zal verschuiven van wat het was. Toen er voor het laatst non-stopvluchten tussen de twee landen waren, domineerden Chinese luchtvaartmaatschappijen de markt. Ze gebruikten over het algemeen grotere vliegtuigen en opereerden met grotere frequenties, wat resulteerde in een aandeel van meer dan 80% van de 125.000 beschikbare stoelen per maand", aldus Hartley.

Met bijna 950 vliegtuigen in bestelling is het gepositioneerd om uitgebreide connectiviteit te bieden tussen de twee dichtstbevolkte landen ter wereld.

Air India, nu in particulier bezit en geherkapitaliseerd, bouwt tegelijkertijd aan kracht op lange afstanden met de mogelijkheid om zowel grote als secundaire steden te bedienen.

Indiase luchtvaartmaatschappijen hebben nu de vloot, het kapitaal en de strategische steun om een meer concurrerende aanwezigheid op te bouwen.

De geleidelijke heropening van het Indiaas-Chinese luchtruim markeert daarom zowel een diplomatieke dooi als een herijking van de economische en luchtvaartstrategie.

Hoewel er politiek wantrouwen blijft bestaan, vertegenwoordigt het herstel van de vluchten een pragmatische erkenning van wederzijdse afhankelijkheid - en een voorzichtige stap voorwaarts in een complex regionaal landschap.