Trafigura's fraudeproces van 600 miljoen dollar begint: 'betaald voor rotzooi' in plaats van hoogwaardig nikkel

Een fraudezaak van $ 600 miljoen met betrekking tot valse nikkelladingen begon maandag bij het Hooggerechtshof van Londen, waarbij grondstoffengigant Trafigura de Indiase zakenman Prateek Gupta beschuldigde van het runnen van een "Ponzi-schema".

Trafigura, een bedrijf gevestigd in Genève, beweert dat Gupta het brein was achter een frauduleus plan.

Hij en zijn gelieerde bedrijven zouden hebben ingestemd met de levering van nikkel dat 99,8% zuiver was, maar in plaats daarvan leverden ze materialen met een lage of zelfs geen waarde, volgens een rapport van Reuters.

Gupta erkent dat hij er niet in is geslaagd hoogwaardige nikkelzendingen te leveren, maar beweert dat het personeel van Trafigura de architecten van het plan waren.

Ze zouden een geavanceerde reeks transacties hebben opgezet - door het juridische team van Gupta beschreven als een "draaimolen" - ontworpen om de status van Trafigura op de nikkelmarkt kunstmatig op te blazen.

Volgens gerechtelijke documenten van de advocaten van Gupta omvatte deze regeling meer dan 500 transacties met een totale waarde van $ 3,3 miljard.

Het komende proces, dat naar verwachting getuigenissen zal bevatten van Gupta en voormalige senior Trafigura-managers, markeert de afsluiting van gebeurtenissen die in november 2022 zijn ontstaan.

Dit was het moment waarop Trafigura voor het eerst klachten begon te ontvangen over ladingen die het eerder had verkocht.

Fraude

Naar aanleiding van zorgen inspecteerde Trafigura containers in Rotterdam, waarvan oorspronkelijk werd aangenomen dat ze hoogwaardig nikkel bevatten.

De advocaten van het bedrijf stellen dat uit deze inspecties bleek dat de containers eigenlijk koolstofstaal bevatten, een materiaal met een waarde van een fractie van de waarde van het nikkel.

Na de ontdekking voerde Trafigura verdere inspecties uit, wat leidde tot een aanklacht van $ 590 miljoen. Vervolgens, in februari 2023, klaagde het bedrijf Gupta en zijn bedrijven aan, daarbij verwijzend naar wat het 'systematische fraude' noemde.

Maandag liet de advocaat van Trafigura, Nathan Pillow, het Hooggerechtshof weten dat het bedrijf "betaalde voor afval en honderden miljoenen (dollars) aan verliezen leed".

Trafigura herstelde slechts ongeveer $ 10 miljoen van transacties die in totaal meer dan $ 500 miljoen bedroegen, volgens Pillow. Dit heeft het bedrijf achtergelaten met metaal waarvan de waarde wordt geschat op "ongeveer 2% van wat we ervoor hebben betaald".

Gupta's verdediging

Het juridische team van Gupta beweert dat de leidinggevenden van Trafigura volledig op de hoogte waren van en medeplichtig waren aan de financieringsregeling waarbij Citi betrokken was.

De kern van de overeenkomst was volgens de advocaten om te profiteren van het renteverschil: geld lenen tegen een lagere rente van Citi en dat kapitaal vervolgens "voorschieten" aan Gupta en zijn bedrijven tegen een aanzienlijk hogere rente.

Dit suggereert een gezamenlijke inspanning tussen Trafigura en Gupta om inkomsten te genereren door middel van deze financiële manoeuvres.

In gerechtelijke dossiers beweerden zijn advocaten dat "niemand leed" en dat alle betrokken partijen profiteerden "zolang de cirkel bleef draaien".

De beklaagden beweerden dat een samenloop van buitengewone wereldwijde gebeurtenissen rechtstreeks heeft bijgedragen aan het mislukken van de regeling.

Ze noemden met name de ontwrichtende economische impact van de COVID-19-pandemie, die begin 2020 begon, en de daaropvolgende, ernstige marktvolatiliteit als gevolg van de grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne in februari 2022.

Deze gebeurtenissen dreven samen de prijs van nikkel - het metaal dat de kern van de transacties vormt - naar ongekende hoogten. De snelle en dramatische stijging van de nikkelprijzen heeft de operatie fundamenteel gedestabiliseerd.

De ineenstorting van de regeling, zo betoogden de beklaagden, werd versneld toen Citi, de belangrijkste betrokken financiële instelling, agressief de teruggave van de fysieke nikkelladingen begon te eisen.

Deze vraag markeerde het punt waarop de complexe financieringsregeling, die afhankelijk was van stabiele of stijgende prijzen en voortdurende kredietdoorrol, onhoudbaar werd.

De advocaten van Trafigura ontkennen ten stelligste het bestaan van een dergelijke overeenkomst en beweren dat de verdediging van Gupta en zijn bedrijven "een fictie is die achteraf is bedacht door erkende fraudeurs".

Een bevel tot bevriezing van de tegoeden van Gupta blijft van kracht. Gupta's poging om dit bevel in december 2023 op te heffen was niet succesvol.