De Yarwun aluminiumraffinaderij in Rio Tinto zal de productie verminderen en zo het plantenleven verlengen tot 2035

De Anglo-Australische mijnbouwgigant Rio Tinto kondigde dinsdag aan dat het vanaf oktober volgend jaar de productie in zijn Yarwun alumina-raffinaderij in Queensland met 40% zal verminderen, als stap om de operationele levensduur van de faciliteit te verlengen.

Rio besloot geen tweede afvalverwerkingsinstallatie in Yarwun te bouwen, omdat men concludeerde dat de benodigde aanzienlijke investering momenteel niet haalbaar was.

Rio Tinto verklaarde in een persbericht dat het verminderen van de productie de exploitatie van de fabriek tot 2035 zal verlengen door de afvalproductie te verminderen.

Capaciteit

Dit is belangrijk omdat de huidige afvalverwerkingsfaciliteiten naar verwachting in 2031 hun capaciteit zullen bereiken. De vermindering geeft Rio Tinto nog eens vier jaar om oplossingen te ontwikkelen die de operationele levensduur van Yarwun verder kunnen verlengen.

"Met de tailingsfaciliteit van Yarwun die naar verwachting tegen 2031 op de huidige productiesnelheid zal zijn bezet, zal deze beperking nog eens vier jaar ruimte geven om technische oplossingen te verkennen en te ontwikkelen die de levensduur van de raffinaderij verder kunnen verlengen," zei het mijnbouwbedrijf in een verklaring.

Hoge energie- en arbeidskosten in Australië hebben de marges voor metaalverwerking verminderd, wat bijdraagt aan bredere problemen in de sector.

Tegelijkertijd staat Rio Tinto voor de uitdaging dat de aluminiumoxideprijzen het laagste niveau van twee jaar bereiken, wat de druk rond deze beslissing vergroot.

De herstructurering werd in augustus geïnitieerd door de nieuwe CEO Simon Trott, met als doel de inspanningen van het bedrijf te concentreren op de meest winstgevende activa.

Armando Torres, Managing Director van Rio Tinto Aluminium Pacific, zei:

Prominente aanwezigheid

De aluminiumportefeuille van Rio Tinto in de Stille Oceaan is aanzienlijk aanwezig in Australië en Nieuw-Zeeland.

Dit omvat twee bauxietmijnen, twee alumina-raffinaderijen en twee smelterijen in Australië, samen met één smelterij in Nieuw-Zeeland.

Daarnaast bezit Rio Tinto een meerderheidsbelang in de onafhankelijk geëxploiteerde Tomago-smelterij, die momenteel wordt beoordeeld, voornamelijk vanwege stijgende energiekosten.

"Het bredere thema is dat Australië (metaalverwerking) langzaam wordt verwijderd vanwege productiekosten, energieprijzen, arbeid en kapitaalintensiteit gezien lage aluminaprijzen," werd RBC-analist Kaan Peker geciteerd in een Reuters-rapport.

Peker verklaarde dat het in het licht van deze situatie moeilijk zou zijn voor het management van Rio Tinto om zich te verdedigen tegen het investeren van honderden miljoenen dollars in een extra afvalverwerkingsinstallatie.

Hij merkte ook op dat deze vermindering de aluminaaanvoer uit de ex-Chinese markt met ongeveer 3% zou verminderen.

De prijs van alumina kan door deze verlaging worden ondersteund, waarmee een recente daling door verhoogde goedkope productie uit Indonesië wordt gecompenseerd.

Wat betreft bauxiet, het grondmateriaal voor aluminiumoxide, staat Rio Tinto voor de keuze: ofwel het overschot uit de productie verkopen, of de productie terugbouwen in de Weipa-mijn, die de faciliteit in Yarwun van water levert.

Impact

De beslissing om de productie te verminderen zal de jaarlijkse aluminaproductie met ongeveer 1,2 miljoen ton verminderen, aldus Rio Tinto.

Er zal geen invloed zijn op de klantbehoeften of de andere activiteiten van Rio Tinto, aangezien bauxietmijnen en aluminiumsmelters op volle capaciteit blijven draaien.

Ongeveer 180 functies bij de raffinaderij in Yarwun zullen worden beïnvloed door de vermindering van de productie.

Een belangrijke focus ligt momenteel op de planning van de herplaatsing van getroffen personeel naar andere locaties in Rio Tinto binnen Gladstone.

Yarwun, met een huidige beroepsbevolking van ongeveer 725 medewerkers, produceert jaarlijks ongeveer 3 miljoen ton alumina.

Deze alumina dient als grondstof voor zowel de aluminiumsmelters van Rio Tinto als diverse internationale klanten.

De aankondiging volgt een trend van overheidssteun voor Australische smelterijen, waaronder Glencore's Mount Isa kopersmelterij in Queensland en Trafigura's Port Pirie lood- en zinksmelterij in Zuid-Australië, om hun activiteiten te onderhouden.